法西斯主义（意大利语fascismo）是浪漫-极权主义革命热情的主要政治表现。这个名称起源于1919年3月23日在米兰成立的“战斗法西斯”（il Fascio di Combattimento），这是一个反社会主义的民间军事组织。而Fascio一词，则来源于拉丁文Fascis，拉丁文原义是指“捆在一起的一束棍棒，中间插一柄斧头，是古罗马高官的权力标志，象征着万众团结一致，服从一个意志，一个权力”。
因此“战斗法西斯”采用了古罗马执政官前放置的棒束作为标志和名称。 法西斯主义是资本主义世界陷入经济困境的产物。政治、经济和社会动荡的加剧，处境恶化、不满现状的中间阶层的情绪，以及政府寻求新的统治对策、准备重新划分世界的战争的需要，促成了法西斯的产生和发展。
1919年，出现了最初的法西斯组织：德国工人党、意大利“战斗法西斯”和日本的犹存社。1920年4月，德国工人党改称德国国家社会主义工人党。1921年11月，意大利国家法西斯党成立，1922年10月发动进军罗马的政变，在意大利建立了法西斯专政。
1926年意大利的法西斯体制开始形成。在日本，继犹存社之后，出现了民间法西斯团体和军队中的法西斯运动。此外，匈牙利以霍尔蒂为首的军事独裁逐步走向法西斯化，1923年～1926年在保加利亚建立了常可夫的法西斯统治，1926年毕苏斯基在波兰建立称为“萨纳奇”的法西斯体制。
20世纪20年代末，资本主义世界经济危机（大萧条）所带来的动乱，使法西斯主义恶性发展。纳粹党迅速膨胀为德国第一大党。1933年1月，阿道夫·希特勒在德国上台，2月制造国会纵火案，3月通过《授权法》，继之一系列法西斯法案出笼，至次年8月颁布《国家元首法》，对国家生活进行了全面改组，建立起极权统治的法西斯体制，并且加紧扩军备战。
从1931年九一八事变起，日本走上了战争和法西斯化的道路。在日本以就军部为中心，从首先发动侵略战争着手，然后通过天皇制机构，自上而下的逐步法西斯化，以适应进一步扩大侵略战争。1926年日本基本上建立起法西斯统治，1940年大政翼赞会的成立，标志着法西斯主义体制的形成。
在世界上，1933年10月，法西斯运动遍及23个国家，半年后增至30个国家。法国的火十字团、英国的法西斯联盟、美国的自由联盟和黑色军团等法西斯团体猖獗一时。 法西斯主义是一种在特定历史条件下形成的国际现象。它反对民主主义和自由主义，主张建立以超阶级相标榜的集权主义统治，实行全面统制和恐怖镇压；进行反垄断资本的社会蛊惑宣传，并极端仇视社会主义和无产阶级革命；狂热鼓吹民族沙文主义、奉行重分世界的战争政策。
法西斯主义以中间阶层为社会基础，实质上代表了上层统治阶级的利益。
