物质文明是人类改造自然的物质成果。表现为人们物质生产的进步和物质生活的改善，是精神文明的物质基础，对精神文明特别是其中文化建设起决定性作用，物质文明的性质为生产方式所决定。“社会主义物质文明”这一概念，仅仅是从物质文明的成果为在社会主义制度下的人民所享有、为人民服务、为社会主义服务这个意义上说的，并不是说物质文明的内容本身有“资本主义”或“社会主义”之不同。社会主义的物质文明，要在社会主义生产关系的基础上，继承和吸取人类文明的全部有价值的物质成果，并加以创造和发展。
精神文明，是人们主观世界的改造，社会的精神生产和精神生活得到发展的成果，表现为教育、科学、文化知识的发达和人们思想、政治、道德水平的提高，包括知识文化和思想道德两个大方面，又包括个人和社会两个范围。从个人的文化修养、科学修养、政治修养、道德修养、审美修养、精神境界，到社会的精神生产、精神生活和风俗习惯，都属于精神文明的领域。
根据马克思主义的历史唯物主义基本原理，物质文明是精神文明发展的基础，精神文明对物质文明发展起重大推动作用。
在人类历史上，物质文明和精神文明从来都是在交互作用中发生的。物质文明为人们从事精神生产提供物质生活条件，为精神文明的发展提供必要的物质手段。物质文明的不断发展，逐渐把人们从繁重的体力劳动中解放出来，使人们有更多时间从事精神生产和享受精神文明成果。物质文明的发展也为精神文明的发展提出了任务和要求，推动精神文明的发展。精神文明对物质文明有巨大的反作用。精神文明决定物质文明建设的方向，为物质文明建设提供理论指导，是物质文明建设的思想动力。精神文明中的科学文化教育，通过一定途径，可以直接转化为生产力，精神文明的发展，可以认识、调节和解决社会生活中的各种矛盾关系，促进社会生产的发展。
我国的社会主义现代化建设作为一个社会过程，不仅是物质文明的发展，而且用社会主义精神文明为这种发展提供精神动力和智力支持，并保证这种发展的社会主义方向。社会主义精神文明为物质文明建设提供精神动力，主要表现在：科学文化知识是一种潜在的生产力，它被运用于产生过程以后，就可以通过革新生产工具、扩大劳动对象、提高劳动者的生产技术水平等途径，转化为直接的、现实的生产力，成为物质文明的组成部分；革命的理想，信念可以激发人们的劳动热情和生产积极性，从而转化为巨大的物质力量；社会主义道德可以调节人与人、人与社会之间的关系，形成并巩固安定团结的社会环境，促进物质文明建设的发展。社会主义精神文明建设为物质文明建设提供智力支持，主要表现在：教育担负着提高劳动者科学文化知识水平和劳动技能、技巧的任务。人们提高了这方面的素质，作为生产力中最活跃的因素，它就会直接促进社会生产力的发展；科学技术是推动社会历史进步的革命力量，也是推动经济发展的革命力量。人们提高了科学技术水平，就会在现代化建设中发挥更大的作用。文化素养是劳动者的重要能力因素，通过加强文化建设，提高人们的文化素养、艺术欣赏能力、审美能力，就会生产出好的精神产品，或者从这些精神产品中受到教益，从而转化为物质力量。
社会主义精神文明是物质文明建设沿着社会主义方向发展的保证，主要体现在马克思主义对物质文明建设的指导上。
马克思主义作为工人阶级的思想体系，是社会主义社会居于统治地位的思想，它必然要求现代化建设坚持社会主义道路，以广大人民群众的利益向前发展。社会主义社会是向着未来的共产主义高级阶段的目标不断前进的，这个过程中不能仅仅依靠物质财富的不断增长，还必须依靠人们思想觉悟的不断提高和革命精神的不断发扬。如果忽视马克思主义的指导作用，人们就会失去革命的理想和目标，就会仅仅限于物质利益的追求，丧失革命的意志，那么，现代化就会偏离社会主义方向。只有不断加强马克思主义思想教育，帮助人们自觉抵制资产阶级思想和其他剥削阶级思想的影响，才能保证我国的现代化建设沿着社会主义方向健康地发展。
