六祖慧能（638年-713），俗姓卢氏，唐代岭南新州（今广东新兴县）人。佛教禅宗祖师，得黄梅五祖弘忍传授衣钵，继承东山法门，为禅宗第六祖，世称禅宗六祖。
其父原是小官吏,后因过失而被谪居岭南新州(今广东新兴)。惠能出生时,父亲已病逝，他靠卖柴养母为生活。后因自感与佛教有缘，遂于唐咸亨三年（672）离开广东北上,到湖北梅县东山寺拜禅宗五祖弘忍为师。后在弘忍命门徒作偈呈验以选拔传法继承人时,他因作偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处有尘埃。”受到弘忍首肯而授与衣钵成为传法继承人,世称禅宗六祖。后为逃避争夺继位权的对立派追杀，惠能离寺南归，长期辗转流徙于岭南四会、怀集等地，过着隐居生活。仪凤元年（676），他到广州法性寺（今光孝寺）观光法会，因一论风幡的禅语：“不是风动,不是幡动，仁者心动。”而折服该寺主持，请他升座说法，奉其为师,并自此在该寺从事传教活动。翌年,他前往韶州住持宝林寺（今南华寺）,并在大梵寺设坛讲经说法,为其后开辟：“南宗”奠定了基础。惠能在宝林寺30余年,悉心传道，弘法不辍。他以“见性成佛”为宗旨，提倡不立文字，弘扬“顿悟”，以传统文化的精髓结合禅宗教义的秘笈，形成中国佛教禅宗的“南宗”与“北宗”相比较而迥然不同的独特风格。由于惠能的弘法,“南宗”禅学的影响逐渐遍及全国,并取代了“北宗”在禅宗中的主导地位，而各地投奔在惠能门下治学的门徒数以千计。其后，他的弟子集录其讲经的要义，编纂成《坛经》一册。该书反映出惠能对传统佛教教义作重大改革的思路,是禅宗进一步“中国化”的重要标志，从而对中国哲学与佛教文化的发展产生了深远影响。惠能于延和元年（712）返归新兴定居，翌年圆寂于国恩寺。今南华寺内所供六祖像，相传为惠能的真身。
