慧能， 亦称惠能（公元638——713年），俗姓卢，原籍范阳（今北京涿县），父亲原有一定的官职，后被贬迁到新州（今广东新兴县）为平民。慧能二十四岁，父逝，家贫寒，砍柴谋生，奉养老母。
一日，路过一旅店，听闻有人大声诵读《金刚经》，就放下肩上的柴草，静心倾听。听到“应无所住，而生其心”，豁然大悟，身心安乐。上前对念经人说：“刚才所念什么经？从哪里得来？”客人说：“是《金刚经》，是从蕲州黄梅县东禅寺五祖弘忍大师那里得来。”慧能便发心要修学禅宗。当即有一客人施舍十两银子。他安置了老母，便向黄梅而去。
慧能到了东禅寺，五祖弘忍收留他在寺中干杂活。过了几个月，弘忍唤所有门人至堂下，说：“世人生死问题是最重要的，如果只求福报，不求脱离生死苦海，自性失了，福报又算什么呢？你们各自写一首表达自性的偈子给我看，我要传衣钵了。”
当时已升任上座的神秀和尚作偈一首：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃”。
慧能认为这四句话，道理虽然说得很好，只是渐次法门，不合“应无所住，而生其心”的清静妙修的道理。于是针对此偈也作了一首：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃”。
弘忍心里赞赏慧能的境界，却不当众明示。晚间他拿了一根手杖，到米房去看慧能。慧能正在舂米，弘忍问：“米熟否？”慧能说：“米熟久矣，欠筛耳”。意为我参禅功夫已熟，只是未得衣钵而已。弘忍就将手杖向米袋上敲了三下，慧能心领神会。到了半夜三更，慧能就恭敬虔诚地走到五祖的卧室跪了下来，弘忍为慧能开宗就法，机教相当，心心相印，将祖传的衣钵传给了慧能，然后指示慧能立即离开寺庙，以免发生不测。
弘忍连夜送慧能赶到九江，欲渡河时，慧能劝阻弘忍不要再送，他说：“迷时靠师渡，悟时要自度”。弘忍回到寺里，过了三天，才普告全寺门人：我的正法已经南传了。
慧能离开黄梅后，先后有几百人在后面追，其中有一位曾做过武将的僧人慧明最先追上慧能，讨要衣钵。慧能便把衣钵放在石头上，任他取走，他却费尽力气也拿不动。当下心生惭愧，对慧能说：“我为法而来，不为衣钵，望仁者为我说法”。
慧能说：“你既为法来，坐下说话。”开示说：“不思善，不思恶，如何是本来面目？”慧明若有所悟，问：“大师，除此密言密意之外，还有密否？”慧能说：“与你说者就不是密，密就在你身边。”慧明大悟，拜慧能为师，慧明也就成了慧能的第一个大弟子。
慧能逃过众人追踪，来到曹溪山中，潜心修行十五年，觉得弘法的时机已到，就到广州参拜印宗法师。
当天夜里，慧能在殿中听到两个和尚因佛前所挂长幡被风吹动而辩论，一个说是风动，一个说不是风动而是幡动，彼此争吵不休。慧能说：你们不要争了，既不是风动，也不是幡动，而是“仁者心动”。印宗法师在旁边听到慧能的话，认为一定是位大德高僧，就请慧能为大家开示佛法要义。慧能趁机就把弘忍传给他的衣钵亮了出来，印宗愿事慧能为师。慧能“遂于菩提树下，开东山法门”。自此也就正式受戒为僧。
次年，慧能移住曹溪宝林寺，开讲佛法达三十余年，声名远播。其时“则天太后、孝和皇帝，并敕书劝谕，征赴京城”，慧能“竟不奉诏”，“遂送百衲袈裟及钱帛等供养”（王维《六祖能禅师碑铭》）。唐玄宗先天二年（公元713年），慧能卒于曹溪，年七十六岁。在其门下得法弟子有四十三人，著名者有法海、神会、怀让、行思等人，后来都是独树一职的禅宗大师。
由于神会等人对北宗渐悟一派进行长期的抨击，在慧能逝世后南北两宗的对立日益激烈，至唐德宗贞元十二年（公元769年）神会被朝庭正式立为禅宗七祖，南宗终于获得了众所认可的正统地位。自此，曹溪顿教一直被学禅者视为正宗禅法，而北宗则渐趋衰落。
慧能倡导顿修顿悟、明心见性的禅法，在中国佛教史上掀起了一场不假他求、但明自心的革新。从慧能开始，“禅”的意义发生了根本性的转变，从以往的禅定修行转化成一种在人心深处、贯穿于百姓日常生活的对于真实性的体悟。研究慧能佛教思想的资料主要是《坛经》一书，它是慧能弟子或再传弟子等所记载的慧能的言行录。
中国僧人的说教被称为“经”，至今也独此一家。
