之所以榴莲会那么臭是因为榴莲果肉含硫化合物而引起的，果肉挥发物中的含硫化合物，主要为二乙基二硫醚、乙基正丙基二硫醚、二乙基三硫醚和3-乙基2,4-二硫代-5-己酮。含硫化合物一般会释放出刺激性气味，这就是为啥榴莲闻起来会那么“臭”。而在榴莲的果皮和果肉中，还含有丰富的酯类化合物，这些化合物会让榴莲闻起来香香的，有水果气味。所以有些人会觉得榴莲既臭又香。
另外有科学家的分析表明，在榴莲的臭气成分中起作用的不是一种化合物，而是多种化合物的大杂烩。不同化合物可以通过化学分子式加以区分。对于没有有机化学学位的人来说，这些分子结构煞是神秘(例如，(1-{[1-(乙基巯基)乙烷基]磺酰基}乙硫醇)。不过研究小组将每一种气味与特定分子结构相关联。有意思的是，没有一种化合物能单一的与榴莲的气味特征相匹配——它们的分布相当广泛，水果、臭鼬、金属、橡胶、烤洋葱、大蒜、奶酪、洋葱和蜂蜜里都大量含有。在其它食物中，如熟牛肉、酵母、鱿鱼干以及韭菜，也检测到若干化合物。正是这50种化学物质的齐心协力，打造出超劲榴莲味，让世界各地的食客或流连忘返或避而远之。
