大熊猫的学名实为“猫熊”，在一次动物标本展览上，猫熊一词以右到左的方式书写，但人们习惯从左到右的读法，所以“猫熊”被大家误读成熊猫，因此得名。
1869年，法国天主教传教士阿尔芒·戴维德认识了熊猫后，给“熊猫”定名为“黑白熊”，归属于熊科。
两年后，动物学家进一步考查，研究它属于猫熊科，进一步定名为“猫熊”，意即“像猫一样的熊”，也就是“本质类似于熊，而外貌相似于猫。”
1940年，重庆北碚博物馆展举办了一次动物标本展览。由于古人的书写习惯为从右到左，所以当时猫熊一词是以右到左的方式书写。但当时很多中文使用者已经开始习惯从左到右的中文读法，所以“猫熊”字样被大家误读成熊猫。“熊猫”一词经媒体广为传播，说惯了，也就很难纠正。于是，人们只得将错就错，称“猫熊”为“熊猫”。 其实，科学家定名大熊猫为“猫熊”，是因为它的祖先跟熊的祖先相近，都属于食肉目。
大熊猫为食肉目动物，但它们食物成分的99%却是高山深谷中生长的20多种竹类植物。随着季节变化，大熊猫食谱中的竹种和所食竹部位也有差异，最喜爱的是竹笋，从春到夏爱以筇竹、刚竹属的几种竹，以及巴山木竹、拐棍竹、糙花箭竹、华西箭竹、大箭竹的竹笋为食。竹笋是从竹的地下茎竹鞭上长出的未放枝叶的新竹株，其组织幼嫩，含水量高，营养成分粗脂肪为1.27%，粗纤维33.62%，粗蛋白10.32%，总糖量26.15%。竹笋幼嫩多汁，适口性好，易消化吸收，是大熊猫的美味佳肴。每年从春到秋，为了吃到不同海拔高度不同种的竹子竹笋，大熊猫的觅食从中山到高山迁徙，这叫“赶笋”。
之所以大熊猫成为国宝，可从三个原因解释。首先中国独有，大熊猫中国独有，在世界其他地方都没有大熊猫的存在。
其次活化石，大熊猫又是生物界的活化石，在地球上起码生存了800万年，同期的其他动物都灭绝了，它依然存在着。并且一开始大熊猫吃肉，后来竟然强行改动食谱，改吃竹子，这适应性其他动物何处能比！然后地位，大熊猫的地位现早已上升到国际水准，外国人提起熊猫，就会想到中国
