中国海军拥有数量庞大的各式舰艇，其大小作战、支援舰艇的数量之多，直可排入世界前3名。面对如此量多类杂的舰艇，为了能在海上「碰面」时迅速辨认出对方的「身份」，因此中国舰艇的分类、分级、编号与命名原则，向来为西方国家海军所关心。
至于潜舰级别，除新采购的K1lo级，以及早期的031型、033型仍以原北约俄制Golf级与Romeo级命名外，其他则是以中国古朝代命名，如夏、汉、宋、明等。唯一例外的是由R级改装（可在水面发射反舰飞弹）、单舰成级的「武汉」级潜舰351号。
早期舰艇命名
中国海军最早期的舰艇来源，多是自台湾海军所掳获或叛逃而得。中国遂以其在与台湾部队作战时，具有特殊意义的城市乡－地名来命名，如原为台湾海军第一舰队旗舰长治号中国海军即将之更名为「南昌」号，其中自不无纪念其「南昌事件」之意；其他如「延安」、「遵义」号护卫舰；「兴国」、「瑞金」号炮舰；［张店」、「枣在」号扫雷舰等舰的命名意义亦同。而自台湾缴获的美制LSTI／542级战车登陆舰，则以井岗山、大别山、太行山、武功山…等山岭来命名。
之后，中国海军开始自前苏联手中接收舰艇，并加以仿制。其中在大型舰艇部份，则曾分两批接收了4艘俄制驱逐舰；中国海军内部对于首2艘驱逐舰的命名曾引起一些争议，最后决定以「鞍山」、「抚顺」等两个工业大城来命名，以代表中国海军对早日实现自力造舰的期望；而后2艘舰则命名为“长春”、「太原」，亦为大陆的工业重镇。至于其他早期舰艇则是以大陆地名来命名，然除以军舰大小来决定命名城镇大小的原则外，并无其他规定。
近期舰名、舷号授予原则
随著中国海军各类舰艇逐渐增多，舰艇在平日管理与新建命名时，遂造成许多不必要的困扰。于是在中央军委批准下，中国海军于1978年ll月18日公布「海军舰艇命名条例」，条例中规定各类舰艇的命名机关、命名规则和相关规定。1986年7月10日，中国海军对「海军舰艇命名条例」又加以补充修改，要求与外国船舰及本国船舰的舰名加以区别。并要兼具条理性、方便记忆、字音清楚、名称响亮、有尊严等诸多要求。
依据「海军舰艇命名条例」规定，核子潜舰与巡洋舰应由总参谋部命名；驱逐舰、护卫舰以下舰艇及传统潜舰是由海军命名。新建造的舰艇或是要更改舰号、舰名的舰艇，会依照「舰艇条令」举行命名典礼，由其领导机关正式授予舰名与舷号，并颁发「舰艇命名证书」。已命名的舰艇其舰名享有「终身制」优惠，一般来说在服役中途不会予以变更；而舰艇退役后，其舰名与舷号则由授予机关予以注销，而不会再授予后续舰艇。
