水痘是一种病毒性传染病，其临床表现为出现很具特征的皮疹，包括扁平的斑疹、突出皮肤表面的丘疹、水疱和结痂。
水痘的传染性很强，为通过空气中携带着水痘-带状疱疹病毒的飞沫传播。水痘患者在症状出现初期传染性最强，而且其传染性要一直持续到最后一个水疱结痂。故应隔离感染者，以免传染未患过水痘的人。
患过水痘的病人会产生免疫并且不会重新感染该病毒。然而，水痘-带状疱疹病毒会在水痘感染初期以后潜伏在人体内，以后可能会被重新激活，引起带状疱疹（见第186节）。
. 症状和诊断
症状可能在感染后10～21天出现。10岁以上儿童的最初症状是轻微的头痛、中等度发热，并且觉得身体不适。更小一些的儿童通常没有这些症状，成年人的症状通常更严重。
大约在初期症状出现24～36小时后，会出现小而扁平的红色斑点状皮疹。不久，这些皮疹便会突出皮肤表面，然后形成圆形的水疱，水疱周围有红晕并伴有发痒，最后结痂。整个过程持续6～8小时。水痘疱疹分批出现，从第5天起就不再出现新的皮疹，到第6天大部分的水疱都已结痂，结痂大多会在20天以内脱落。
除严重病例皮疹遍及全身外，皮疹在面部和四肢相对较少。如果患者出疹很少，则通常出现在躯干上部。水痘皮疹也经常出现在头皮上。口腔内的皮疹则会很快破裂而形成溃疡，使吞咽时感到疼痛。溃疡也可以出现在眼睑、上呼吸道、直肠和阴道中。喉和气管中的皮疹偶尔会引起严重的呼吸困难。颈部的淋巴结会肿大并有触痛。本病的严重期通常持续4～7天。
医生通常可以根据典型的皮疹和其他症状确定诊断，一般不需要进行血液抗体水平检查和实验室病毒分离。
. 并发症
儿童通常会完全康复。然而，成人感染本病可能是十分严重的，甚至是致命的，特别是免疫系统功能低下者（儿童和成人）。
水痘-带状疱疹病毒引起的肺炎是一种严重的并发症，成人、新生儿和免疫功能低下的患者更易并发这种肺炎。可能会引起心肌炎，并且出现心脏杂音。并发关节炎可引起关节疼痛。也可能并发肝炎，但通常并没有症状。在极少的患者中会出现组织内出血。皮肤溃疡并发细菌感染后，会引起丹毒、脓皮病和大疱性脓疱病。
脑炎是发生在本病即将痊愈或痊愈后1～2周的一种并发症，发生的可能性低于1/1000。脑炎会引起头痛、呕吐、行走不稳、意识模糊、癫痫发作。尽管脑炎可能是致命的，但对于完全恢复者的预后通常良好。雷耶综合征是一种少见但十分严重的并发症，主要发生在18岁以下的患者，并且常发生于皮疹出现后3～8天。
. 预防和治疗
一种疫苗对预防水痘有效。对没有接受过预防接种者和容易发生并发症如免疫功能低下者，可注射抗水痘病毒的抗体（带状疱疹免疫球蛋白或水痘-带状疱疹免疫球蛋白）。
症状轻微的病例，仅需进行对症治疗。皮肤湿敷可减轻痒感，以避免因搔抓而引起的感染扩散和留下瘢痕。为了避免细菌感染应注意清洁，经常用肥皂清洗皮肤，保持手的干净，剪指甲以减轻抓搔程度，衣服应该保持清洁、干爽。
有时可使用止痒药物，例如抗组胺类药。如果发生细菌感染，则需使用抗生素。如病情十分严重，应使用抗病毒药物阿昔洛韦。
