水痘是一种传染性很强的皮肤病，接触者约百分之九十的人会发病，以冬春两季为多。水痘的发病年龄多为2至10岁，但是近年来，18至25岁的成人也会得水痘，而且病情比小儿重，病程比小儿长。
水痘的病原体是水痘病毒，该病毒属于脱氧核糖核酸类微生物，只能在人体细胞核内生存和繁殖，不能在动物细胞内生存和繁殖，所以水痘患者是惟一的传染源。
从研究得知，水痘病毒存在于患者血液里、水疱的疱液里、口腔分泌液中，以及患者粪便中。健康人可以通过直接接触或者间接接触而被感染上水痘病毒。
健康人通过哪些途径会感染上水痘病毒呢？一种是直接接触。当健康人的皮肤有轻微破损时，直接接触到患者的疱液后，此病毒就会进入健康人的皮肤，然后进入血液；与水痘患者同吃一盘菜，同喝一锅汤，或者与水痘患者接吻，此时唾液内的病毒就有可能进入健康人的口腔黏膜而进入血液；输入了水痘患者的血液，使用了水痘患者的血制品，或者使用了水痘患者使用过的注射器，都有可能被感染上水痘病毒。
另一种是间接接触传染。患者在打喷嚏、呼气时，将带有水痘病毒的飞沫播散到空气中，健康人吸入后就会被感染。水痘患者的大部分皮疹为薄壁水疱，很容易破裂。带有水痘病毒的疱液会污染床单、被褥、枕头、内衣，水痘病毒虽然在外界环境中存活能力很弱，但健康人的皮肤接触了被污染的衣物，也会被感染上水痘病毒；或者接触了被水痘病毒污染的尘土、用具，也有可能被感染上水痘病毒。
但是，健康人无论是直接接触或者间接接触到水痘病毒，是否发生水痘，完全取决于机体当时的免疫状态。机体免疫功能有两大类，细胞免疫和体液免疫，细胞免疫中的免疫活性细胞，吞噬细胞有吞噬细菌、病毒、真菌等病原微生物的能力，使病原微生物失去活力。体液免疫中的免疫球蛋白，也具有抗细菌、抗病毒作用。6个月以内的婴儿一般不会被传染上水痘，是因为该年龄段的婴儿体内还有大量由母体通过胎盘传入的抗体，该抗体能中和多种病原体，包括水痘病毒，使病毒被灭活而失去感染力和毒性。6个月以后的婴儿体内这种由母体传入的抗体逐渐减少，所以小儿就失去了对水痘病毒的抵抗力，容易传染上水痘。
未患过水痘的18至25岁左右的成人中、部分免疫功能低下者，其血清中一种免疫球蛋白a（iga）含量较正常人低，通过直接接触或者间接接触感染上水痘病毒后，在某些诱因下，例如过度疲劳、精神创伤、患有其他疾病等，就有可能发生水痘，而且症状和体征要比小儿严重。成人水痘患者面部和躯干部往往发出大量黄豆大水疱，水疱很容易继发细菌感染而转化为脓疱，还有很多点状糜烂面和渗液，同时伴有39℃以上高热，头痛、四肢酸痛、食欲不振、精神萎靡，少数患者会并发水痘肺炎，出现胸痛、呼吸急促、手足紫绀等。
这里需要补充的是，未得过水痘或免疫功能低下的青少年，如果直接接触或者间接接触带状疱疹患者，有可能被传染上水痘，而不是带状疱疹，因为引起水痘与带状疱疹的是同一种病毒。
为此，未得过水痘的青少年，要防止得水痘，不要直接接触或间接接触水痘患者和带状疱疹患者。水痘患者住的房间要用紫外线照射消毒，并要开窗通风。患者的衣服、被褥、床单，也要煮沸或紫外线照射消毒。对密切接触者，可在接触一到二周内注射丙种球蛋白或水痘灭活疫苗，或者口服抗水痘病毒药片，常用万乃洛韦片（商品名为明竹欣），连服6天。
