报纸从诞生到今天已经走过了漫长的历史，公元前60年，古罗马政治家恺撒把罗马市以及国家发生的时间书写在白色的木板上，告示市民。这便是世界上最古老的报纸。中国在7世纪，唐朝宫廷内就发行过手写的传阅版，这应该算是中国最早的报纸。
1450年，欧洲的德国人谷登堡发明了金属活字印刷技术，于是印刷的报纸开始发行。1493年，罗马发行的报纸上刊登了哥伦布航海的消息。当时的报纸只是在发生引人注目的大事件时才发行。
1609年，德国率先发行定期报纸，虽是周报，但很快波及整个欧洲。世界上第一张日报在1660年发行于德国，法国1631年才出现报纸，而英国由于当时发生了政治事件，报纸才得以发行。美国的第一张报纸是独立前的1704年，由波士顿邮局局长发行的《波士顿通讯》。历史发展到欧洲资产阶级革命时期，报纸已在欧洲各国相继发行，并被越来越多的人们所喜爱和接受。
19世纪末到20世纪初，报纸实现了从“小众”到“大众”的过程，经历了一次较大的“飞跃”。这一时期，报纸的发行量直线上升，由过去的几万份增加到十几万份，几十万份乃至上百万份：读者的范围也不断扩大，由过去的政界，工商界等上层人士到中下层人士。这种由量的积累而产生的质的飞跃，宣告了一个时代——大众传播时代的来临。这一次“飞跃”标志着资本主义的发展达到顶峰。
