宜兴古称“阳羡”。山之南，水之北为阳。“羡”与“衍”古义相通，有田地肥沃即“衍沃”之意。荆溪是宜兴境内的大河，荆溪南面是天目山余脉铜官山这些山岭，而水的北面是平原沃野，所以把这块地方总称为“阳羡”。这就是宜兴古称“阳羡”的来历。宜兴在汉代还被封为阳羡侯国。东汉时，阳羡长袁己为方便百姓造了长桥，晋周处除三害斩蛟龙后称“蛟桥”。东汉末，孙权15岁当阳羡长，后来孙权做了吴国的皇帝。那时，阳羡县曾属于吴郡、吴兴郡。
晋惠帝时，（公元310年），宜兴人周己三兴义兵，平定江南叛乱。朝廷为表彰周己的功绩，特地成立了“义兴郡”，属扬州。“义兴”者，称古宜兴人讲义气，顾大局也！义兴郡管辖阳羡、国山、临津、永世、平陵、义乡等六个县。这就是“义兴”的来历。周己是除三害的周处的儿子，也是位将军。隋唐时，义兴郡改为义兴县，改为鹅州，分别属于镇江、常州管。宋太宗太平兴国元年（公元976年），避赵光义讳，改“义”为“宜”，始称宜兴县，并沿用至今。这是“义”兴到“宜”兴的来历。
南宋末年，宜兴又改称南兴军。元代，宜兴又升为宜兴府，宜兴州。明代又称宜兴县。清代把宜兴县一分为二，辟出一个荆溪县，这是雍正四年的事，主要是划小核算单位，增加赋税。县政府，古代称县治或县衙门，即在现在的宜兴长桥北面。古代，宜兴属于常州管辖的历史最长，有1000多年。清末宣统时，宜兴、荆溪还曾属于镇常通海道。宜兴历史上有许多名人，有许多状元、宰相、将军、学者、诗人等。1912年民国成立，宜兴、荆溪两县又合并为一县。曾属于苏、常道及江苏省江南分署等管辖。抗战时，宜兴属于第三战区。
1949年解放后，宜兴县曾分别隶属于华东军政委员会苏南行署武进分政区、常州专区、镇江专区等。1983年，宜兴隶属于无锡市至今。当时，宜兴有四大镇、六中镇、47个“公社”，后来叫乡。47个人民公社分别属于宜兴县7个区，即宜城区、丁蜀区、和桥区、张渚区、徐舍区、周铁区、官杨区。
