从一般性意义上看，金融体系是一个经济体中资金流动的基本框架，它是资金流动的工具（金融资产）、市场参与者（中介机构）和交易方式（市场）等各金融要素构成的综合体，同时，由于金融活动具有很强的外部性，在一定程度上可以是为准公共产品，因此，政府的管制框架也是金融体系中一个密不可分的组成部分。
在现实中，世界各国具有不同的金融体系，很难用一个相对统一的模式进行概括。从直观上看，发达国家金融制度之间一个较为显著的区别体现在不同的国家中金融市场与金融中介的重要性上。这里有两个极端，一个是德国，几家大银行起支配作用，金融市场很不重要；另一个极端是美国，金融市场作用很大，而银行的集中程度很小。在这两个极端之间是其他一些国家，例如日本、法国传统上是银行为主的体制，加拿大与英国的金融市场比德国发达，但是银行部门的集中程度高于美国。
金融体系具有以下六大基本作用和功能：
①清算和支付功能，即金融体系提供了便利商品、劳务和资产交易的清算支付手段；
②融通资金和股权细化功能，即金融体系通过提供各种机制，汇聚资金并导向大规模的无法分割的投资项目；
③为在时空上实现经济资源转移提供渠道，即金融体系提供了促使经济资源跨时间、地域和产业转移的方法和机制；
④风险管理功能，即金融体系提供了应付不测和控制风险的手段及途径；
⑤信息提供功能，即金融体系通过提供价格信号，帮助协调不同经济部门的非集中化决策；
⑥解决激励问题，即金融体系解决了在金融交易双方拥有不对称信息及委托代理行为中的激励问题。
一个稳定的金融系统才具有竞争力，才能应对各种潜在威胁，化解金融风险，保障金融安全，才能保持货币稳定，没有过度通货膨胀或通缩、过度扭曲性融资安排和过度金融泡沫，由于金融体系的作用，资源可以更充分地流动。资源的充分流动对经济运行的好处是显而易见的，它使得处于闲置状态的资源能被投入运用，使得运用效率低的资源流向更有效率的用途。在金融市场上，金融产品的价格可以通过较公开的竞价方式形成，通过这种竞价过程，金融市场能够在迅速平衡金融产品的供给和需求的同时，为金融产品形成统一的市场价格。基于此，金融市场才能够有效地指导增量金融资源的积累与存量资源的调整。
