永乐大典》是我国古代最大的一部百科全书式的类书，也是世界最早最大的百科全书。明成祖朱棣为了巩固政权，炫耀文治，明永乐元年（1403年）七月，明成祖朱棣令太子少保姚广孝和翰林院学士解缙主持编纂一部大型类书，用以系统地收集天下古今书籍，以便于查考。解缙等奉旨于南京文渊阁开馆，参与者共有2169人，以皇家图书馆文渊阁所收宋、元御府藏书为基础，并派员至全国征集经史子集释藏道经等，辑录上自先秦、下迄明初的各种典籍资料七八千种。这部大型类书于永乐六年（公元1409年）告竣，初名《文献大成》，后由朱棣正式更名为《永乐大典》，并亲自为该书作序。
《永乐大典》当时辑录的图书包括经、史、子、集、释藏、道经、北剧、南戏、平话、工技、农艺、医学等达七、八千种，全书正文22877卷，凡例、目录60卷，共22937卷，装订成11095册，约三亿七千万字。它辑入宋元以来的佚文秘典搜集颇多，尤其是其所征引的材料，或整部、或整篇、或整段辑入，均照录各书原文，一字不易，因而许多宝贵的文献能赖以保存其原貌，难怪人们称其为“辑佚明初以前珍本秘籍的宝库”。譬如清人就从中辑出佚书数百种，而收入到《四库全书》的就达388种，4926卷。
《永乐大典》不仅篇幅巨大，搜罗广泛，而且缮写工整（全部用毛笔工楷书写），装潢精湛，被中外专家学者誉称为有史以来世界上罕见的珍品。
《永乐大典》是怎样散出的
《永乐大典》自问世以来，就屡遭厄难。当它成书后，由于卷帙浩繁，难以刊刻，所以仅缮写一部藏于南京文渊阁。明永乐十九年（公元1427年），北京紫禁城建成，朱棣迁都北京，《永乐大典》的抄本也随之运到了北京，以后长期贮藏在宫城内文楼之中。到了明世宗朱厚做皇帝时，为防火灾等不测之虞，命阁臣首辅徐阶监督儒臣109人根据原抄本摹写了副本，全部重录工作用了六年时间。从此《永乐大典》便有了正、副两部，分别珍藏在文渊阁和皇史两处。明末文渊阁焚于战火，《永乐大典》正本从此下落不明，成为中国文化史上一大谜案，而副本随后也屡遭磨难。清代雍正时，副本移藏于翰林院，翰林学士当时还可以借阅，但到了乾隆三十八年（公元1773年）清政府纂修《四库全书》时，副本已散佚一千余卷。光绪元年(公元1875年)清理《永乐大典》，发现仅存5000余册。而到光绪二十年(公元1894年)，《永乐大典》则仅仅剩下800余册。八国联军进入北京后，与东交民巷比邻的翰林院成为战场，玉石俱焚，藏书四散。侵略者对《永乐大典》肆意抢掠，甚至用它代替砖块构筑工事，抑或作为骑兵的临时“上马石”。经过这次浩劫，《永乐大典》几乎丧失殆尽，余下的多被掠走他乡，或沦落民间，或运往英、美、法、日等国。经查实，现散见于世界各地博物馆、图书馆里共有400多册、约800余卷，不到原书的4%！而国内至清末民初也仅存64册、128卷。几十年来，经过海内外仁人学者不辞艰辛，多方探寻大典散失的遗踪，广泛收集残卷剩册，迄今已有221册入藏中国国家图书馆，近800卷《永乐大典》得以刊印出版。
