1981年，苏秉琦发表《关于考古学文化的区系类型问题》，率先提出中国考古学的区系类型学说。他把考古学文化分成三个层面来理解，即区（块块）、系（条条）、类型（分支）。
他把中国大地上的史前文化划分为六大区系：
（1）、以长城地带为重心的北方地区；（2）、以晋陕豫三省接邻地区为中心的中原地区；（3）、以洞庭湖及其邻境地区为中心的长江中游地区；（4）、以山东及其邻境为中心的黄河下游地区；（5）、以江浙（太湖流域）及其邻境地区为中心的长江下游地区；（6）、以鄱阳湖——珠江三角洲一线为主轴的南方地区。以此确立了中国史前文化发展演进大致的时空框架。
六大区并不是简单的地理划分，主要着眼于其间各有自己的文化渊源、特征和发展道路。且各类型之间存在着发展的不平衡性。
