在考古学中，对于早期历史，与文明相对应的是文化。这组文明和文化的定义相对严格，专业性较强，与今天常说的文明和文化的概念有一些差别。文化指尚未发明文字，总体发展水平比较低的时期，属于新石器时代，有别于旧石器时代。通常认为新石器时代有三个基本特征：制造和使用磨制石器，不同于旧石器时代的打制石器；发明陶器；出现农耕（包括畜牧）。文明指发明文字以后的时期，初始称为农业文明，之后还有工业文明。另外划分的标准还有城市和青铜器等，但一般公认以文字出现为标准。文字的前身是符号，只考察个例，二者的差异不大。文字对数量有要求，组合在一起能够表意，是社会成熟的标志。中国大地上的很多历史遗存如仰韶、红山、良渚等，有非常精美的陶器和玉器，尽管他们距今都在五千年以上，但是只能称为“文化”，而不称为“文明”。
参考资料：百度知道日报，《亚洲鲤鱼如何在美国泛滥成灾？》 http://zhidao.baidu.com/daily/view?id=2143
