首次冲击重在参与
1957年中国队第一次派队参加世界杯预选赛，教练员是戴麟经。中国队在第六届世界杯赛亚洲与非洲区第一组的首个对手是印度尼西亚队。在雅加达举行的比赛中，中国队以0比2告负。第二场在北京再战印尼队，开战不到两分钟，张宏根带球连过数人20米外左脚抽射，打进了新中国足球队参加正式国际比赛的第一球。最终中国队以4比3取得了历史上第一场国际比赛的胜利。第三场附加赛在中立国缅甸进行，中国队0比0战平印尼队，因净胜球少而失去了晋级资格。
二次冲击梦断狮城
1980年中国队第二次参加世界杯预选赛，教练员是苏永舜。第十二届世界杯亚洲、大洋洲区外围赛第四组的比赛在香港举行，中国队首战中国澳门队，以3比0胜出。次战日本容志行攻入致胜一球，以1比0获胜。分组半决赛对阵中国香港队，国家队点球5比4胜。分组决赛对阵朝鲜队，中国队以4比2挫败对手。中国队进入亚大区第二阶段循环赛的对手为新西兰队，在北京中国队以0比0战平对手，在奥克兰中国队0以比1告负。不过中国队在北京以3比0大胜科威特队，在吉隆坡又以4比2战胜沙特队。第二回合中国队以2比0再次战胜沙特队。虽然第六场客战科威特队以0比1失利，但中国队几乎已稳获出线权。然而沙特队却出人意料地以0比5负于新西兰队，使中国队不得不和积分、净胜球数相同的新西兰队进行附加淘汰赛。结果中国队在新加坡以1比2负于新西兰队，最终饮恨而归。
三次冲击小组折戟
1985年中国队参加第十三届世界杯预选赛，教练员为曾雪麟。国家队客场对中国香港队，两队以0比0握手言和。第二场在澳门对阵中国澳门队，国家队以4比0胜出。第三场，中国队以8比0大胜文莱队。第二回合中国队在香港再战文莱队，又以4比0获胜。在北京对中国澳门队，国家队以6比0胜。但是分组最后一场在北京对中国香港队时，国家队意外地以1比2告负，失去了晋级资格。
