中国古代有一套独特的武职官员等级制度。秦汉时期，官员的等级称“石”。魏晋以后，官员的等级称“品”，多数朝代的武职官员等级设9品18级(每品分正、从两级)。唐宋时期,武职官员等级设9品32级。隋唐以后，在品之外还设有“武阶”。阶数多少各朝不等，多者45阶，少则18阶，每阶均有等级称号，如骠骑大将军、昭武校尉、陪戎副尉等。以不同颜色和图案的冠服佩饰标志官员的品阶，是中国古代武阶制度的一个显著特点，它表明中国封建社会武职官员的等级制度已趋完善。清朝末年，清政府参仿西方军事制度，实行营制改革。从1904年开始至1911年3月,历时6年多,逐步地在中国军队中建立起一套完整的军衔制度，取代了传统的武阶制度。中国初次建立的军衔设6等18级：上等第一级包括大将军、将军、正都统,第二级为副都统，第三级为协都统；中等第一级为正参领，第二级为副参领，第三级为协参领；初等第一级为正军校,第二级为副军校,第三级为协军校；额外军官一级；军士分上士、中士、下士3级；兵分正兵、一等兵、二等兵3级。辛亥革命后，1912年1月,中华民国临时政府改定军衔等级为6等16级：上等军官称将军,中等军官称都尉，初等军官称军校,每等分大、左、右3级；额外官佐1级；军士分上士、中士、下士3级；兵分上等兵、一等兵、二等兵3级。
1912年8月，中华民国政府重新命名军衔称号：上等军官称将官,中等军官称校官,初等军官称尉官，每等分上、中、少3级；准尉官1级；军士分上士、中士、下士3级；兵分上等兵、一等兵、二等兵3级。1927年国民党政府成立后,沿用上述军衔称谓，除1935年将上将区分为特级、一级和二级外，其余等次相沿不改。
中华人民共和国建立后,中国人民解放军于1955～1965年第一次实行军衔制度时,军衔设7等20级:中华人民共和国大元帅(设而未授)、中华人民共和国元帅；大将、上将、中将、少将；大校、上校、中校、少校；大尉、上尉、中尉、少尉；准尉；上士、中士、下士；上等兵、列兵。1988年7月,中国人民解放军重新实行军衔制度，军衔设6等18级:一级上将(设而未授)、上将、中将、少将；大校、上校、中校、少校；上尉、中尉、少尉；军士长、专业军士；上士、中士、下士；上等兵、列兵。1993年4月,士官军衔增加等级，军士长和专业军士军衔，由高至低各分为四级、三级、二级、一级。1994年5月,将官军衔中不再设一级上将。1995年5月10日,第八届全国人民代表大会常务委员会第13次会议通过，颁布《中华人民共和国预备役军官法》，规定预备役军官军衔为3等8级：预备役少将；预备役大校、上校、中校、少校；预备役上尉、中尉、少尉。
