隶书是汉字中常见的一种庄重的字体，书写效果略微宽扁，横画长而直画短，讲究「蚕头雁尾」、「一波三折」。
隶书起源于秦朝，在东汉时期达到顶峰，书法界有「汉隶唐楷」之称。也有说法称隶书起源于战国时期。过去一般相信隶书之由来为「奏事繁多，篆字难成，即令隶人佐书，曰隶字」。但近来指出「隶」字亦有「附属」的含意，可能意旨其为篆字之衍生。
秦初，秦始皇在「书同文」的过程中，命令李斯创立小篆后，也采纳了程邈整理的隶书。汉朝的许慎在《说文解字》记录了这段历史：「……秦烧经书，涤荡旧典，大发吏卒，兴役戍，官狱职务繁，初为隶书，以趋约易」。由于作为官方文字的小篆书写速度较慢，而隶书化圆转为方折，提高了书写效率。郭沫若用「秦始皇改革文字的更大功绩，是在采用了隶书」来评价其重要性（《奴隶制时代•古代文字之辩正的发展》）隶书基本是由篆书演化来的，主要将篆书圆转的笔划改为方折，书写速度更快，在木简上用漆写字很难画出圆转的笔划。
西汉初期仍然沿用秦隶的风格，到新莽时期开始产生重大的变化，产生了点画的波尾的写法。到东汉时期，隶书产生了众多风格，并留下大量石刻。《张迁碑》、《曹全碑》是这一时期的代表作。
到了魏晋以后的书法，草书、行书、楷书迅速形成和发展，隶书虽然没有被废弃，但变化不多而出现了一个较长的沉寂期。
到了清代，在碑学复兴浪潮中隶书再度受到重视，出现了郑燮、金农等著名书法家，在继承汉隶的基础上加以创新。
隶书笔画比篆书丰富，有点、横、竖、撇、捺五种，各有特定的形态；而篆书笔画只有短线条与长线条之分。写隶书，笔画有向左、向右、向左下、向右下四个方向；写篆书，运笔可以转变方向，主要是纵、横两个方向。隶书的笔画形态似乎比篆书复杂，但是一笔只写一个方向的笔画，并且形成了「笔顺」规则，反而便于书写，提高了书写的效率。标准的隶书，还出现了装饰笔画端部的波挑，尤其是横画的「蚕头」和「燕尾」，成了隶书体的显著标志。
隶书结构的特点是横平竖直，横向笔画靠得很近，字形方整，像迭起的「崇台重宇」。隶书的撇笔、捺笔向左右舒展，横向的笔画又很显眼，字势是横张的。
东汉时期的碑刻隶书，有质朴的《开通褒斜道刻石》、秀丽的《曹全碑》、方厚的《张迁碑》、严谨的《乙瑛碑》、俊逸的《石门颂》，美不胜收。20世纪出土了大量汉简，我们看到了汉朝人书写的小字隶书，用笔爽利，笔画生动，千姿百态。
书法名家：
欧阳询，虞世南说他"不择纸笔，皆能如意"，能写一手好隶书。 贞观五年《徐州都督房彦谦碑》就是其隶书作品。他的书法，以隶书为最。究其用笔，圆兼备而劲险峭拔，"若草里惊蛇，云间电发。又如金刚怒目，力士挥拳。"其中竖弯钩等笔画仍是隶笔。阳询的儿子欧阳通，书法一本家传。父子均名声着于书坛，被称为"大小欧阳"。小欧阳《道因法师碑》，隶意更浓，然而锋颍过露，含蓄处不及其父。其作品《九成宫醴泉铭碑》由魏征撰文，欧阳询书。记载唐太宗在九成宫避暑时 发现泉水之事。此碑立于唐贞观六年(公元632年)。楷书24行，行49 字。 此碑用笔方整，且能于方整中见险绝，字画的安排紧凑，匀称，间架开阔 稳健。明陈继儒曾评论说∶"此帖如深山至人，瘦硬清寒，而神气充腴，能令王者屈膝，非他刻可方驾也。"明赵涵《石墨镌华》称此碑为"正书第一"。
隶书作品介绍：
1）马王堆帛书
秦代末期和西汉初期的墨书手迹。1973年在湖南长沙马王堆三号汉墓出土。包括《战国策纵横家书》、《老子》甲本和乙本等，它是研究西汉书法的第一手资料，使前人争论不休的西汉有无隶书的问题迎刃而解，所谓西汉无隶书，西汉无分书等说法不攻自破。
《马王堆帛书》用笔沉着、遒健，给人以含蕴、圆厚之感。它的章法也独具特色，既不同于简书，也不同于石刻，纵有行、横无格，长度非常自由。有强烈的跳跃节奏感。总体反映了由篆至隶的隶变阶段的文字特征。
2）西狭颂
全称《汉武都太守汉阳河阳李翕西狭颂》，篆额有“惠安西表”四篆字，故又名《惠安西表》。建宁四年(公元171年)六月刻，在甘肃成县天井山摩崖。此石结字高古，庄严雄伟，用笔朴厚，方圆兼备，笔力遒劲。杨守敬评论说：“方整雄伟，首尾无一缺失，尤可宝重。”碑文末刻有书写者“仇靖”二字，开创书家落款之例。
3）埔阁颂
全称《武都太守李翕析里桥埔阁颂》，与《西狭颂》为姊妹篇，建宁五年(公元172年)二月刻，在陕西略阳县白崖。此石字体多含篆书意味，笔画圆润，波磔不大明显，但字形结体多取横势，方折突出，章法茂密，风格古朴中含沉郁，所以清代万经曾说字样险怪，下笔粗钝，而康有为评云：“吾尝爱《埔阁颂》，体法茂密，汉末已渺，后世无知之者。惟平原(颜真卿)章法结体，独有遗意。”《广艺舟双楫·本汉》，可见此石对后代书坛的影响。
4）张迁碑
全称《汉故谷城长荡阴令张君表颂》。中平三年(公元186年)立，在今山东东平县。字体严密方整而多变化，于朴厚中见劲媚。用笔以方笔为主，方劲沉着、力气雄健。碑阴的题名，书法更是流畅自然，为书家所称道。
5）鲜于璜碑
全称《汉故雁门太守鲜于君碑》，延熹八年(公元165年)刻，此碑结字宽扁丰厚，整齐划一，用笔瘦硬有力，骨肉雄浑，棱角之处方笔森挺，可谓斩钉截铁，已开北魏切笔之先河，但不失秀俊。整幅气势浑穆刚劲，有茂密丰伟之感，近《张迁碑》，是汉隶中不可多得的精品。
6）礼器碑
全称《鲁相韩敕造孔庙礼器碑》，故又名《韩敕碑》，永寿二年(公元156年)刻，在曲阜孔庙，此碑字体工整方纵，大小匀称，左规右矩，法度森严。用笔瘦劲刚健，轻重富于变化，捺脚特别粗壮，尖挑出锋十分清晰，是汉隶中典型的厚重，燕尾极为精彩。书势气韵沉静肃穆，典雅秀丽。翁方纲夸为汉隶中第一。此碑对以后唐代楷法的形成影响很大。
7）曹全碑
全称《汉合阳令曹全碑》，中平二年(公元185年)十月刻，1956年藏入西安碑林。在汉隶中此碑独树一帜，娟秀清丽，结体扁平匀称，舒展超逸，风致翩翩，笔画正行，长短兼备，与《乙瑛碑》、《礼器碑》同属秀逸类，但神采华丽秀美飞动，有“回眸一笑百媚生”之态，实为汉隶中的奇葩。
8）华山碑
全称《西岳华山庙碑》，延熹四年(公元161年)四月刻，此碑与《礼器碑》一样被誉为汉隶中典范，结字堂堂正正，字、行距齐整，波磔秀美。清代朱彝尊评此碑说：“汉隶凡三种，一种方整，一种流丽，一种奇古。惟延熹《华岳碑》正变乖合，靡所不有，兼三者之长，当为汉隶第一品。”《金石文字跋尾》。刘熙载也说：“汉碑萧散如韩敕、孔宙，严密如衡方、张迁，皆隶之盛也，若华山庙碑，磅礴郁积，流漓顿挫，意味尤不可穷极。”《艺概》
9）史晨碑
碑体两面刻字，又名《史晨前后碑》，前碑全称《鲁相史晨祀孔子奏铭》，后碑全称《史晨飨孔庙碑》。建宁二年（公元169年）立，今在山东曲阜孔庙。书法工整，造型丰美多姿，波挑神采飞逸，章法疏密匀适，结构谨严而气韵灵动，蕴藉跌宕，笔法笔意二者俱全。清代万经在《分隶偶存》中评论说：“修饬紧密，矩度森严，如程不识之师，步伍整齐，凛不可犯。其品格在卒吏(乙瑛碑)、韩敕(礼器碑)之右。”杨守敬《平碑记》也说：“昔人谓汉隶不皆佳，而一种古厚之气自不可及，此种是也。”
10）乙瑛碑
全称《汉鲁相乙瑛请置孔庙百石卒吏碑》，刻于永兴元年(公元153年)六月，在山东曲阜孔庙大成殿东庑。此碑工整匀适，组织严密，笔法极有法度，粗细统一，间架结构皆十分注意，全幅秀逸清丽，尤其燕尾的姿态非常优美，是汉隶趋于规范成熟时期的代表作之一。翁方纲称其：“骨肉匀适，情交流畅。”何绍基以为：“横翔捷出，开后来隽利一门，然肃穆之气自在。”
11）石门颂
汉代大型隶书摩崖石刻。全称《故司隶校尉犍为杨君颂》，汉桓帝建和二年(公元148年)刻。结体大小不一，笔法瘦劲恣肆，雄健舒畅，颇饶趣味，今人祝嘉论此石刻曾说：“石门巧多于拙，瘦处多，肥处少，且喜用长势，多用圆笔。布置巧妙，错综变化。”
12）衡方碑
全称《汉故卫尉卿衡府君之碑》，建宁元年(公元168年)九月立，原在山东汶上县，清雍正八年(公元1730年)汶水泛决，碑陷，后邑人重立，今在山东泰安岱庙。此碑字体方拙朴实，以拙取胜，间架稳实厚重，如虎卧阕下。笔画端正粗壮。笔笔如盘石，折角棱条分明，有严峻之态。章法行密字满，于平正之中存欹斜之变。翁方纲说：“是碑书体宽绰而阔，密处不甚留隙地，似开后来颜鲁公正书之渐。”(《两汉金石记》)杨守敬《平碑记》也说：“此碑古健丰腴，北齐人书多从此出，当不在《华山碑》之下。”清代著名书法家伊秉绶隶书即源于此。
