从新中国成立到改革开放之前时期，为了改变旧中国工业分布极端不均衡的现状，工业建设大规模向内地推进，包括“三线建设”等。
改革开放之后，小平同志提出“两个大局”的战略思想，即首先发展沿海地区，在沿海发展起来之后，沿海再支援内地。向沿海地带非均衡发展的区域战略，充分发挥了沿海地区的比较优势，取得了面向世界、先行发展的巨大成功，我国沿海地区的经济增长率持续保持在全国的领先水平，使国民经济整体水平有了较大的提高。
1999年底召开的中央经济工作会议上，正式把实施西部大开发战略列为2000年经济工作的一项重要内容，国家开始实施西部大开发战略，国家对不发达地区的援助进一步集中到西部地区，国家区域政策的目标调整到促进地区协调发展上来。“十五”计划中将“实施西部大开发战略，促进地区协调发展”专门列为一章，强调国家要推进西部大开发，“国家实行重点支持西部大开发的政策措施，增加对西部地区的财政转移支付和建设资金投入。并在对外开放、税收、土地、资源、人才等方面采取优惠政策”。2002年秋天在北京召开了十六大，十六大报告明确提出：“支持东北地区等老工业基地加快调整和改造，支持以资源开采为主的城市和地区发展接续产业。”这是中央首次提出振兴东北老工业基地的方略。十六大做出支持东北地区等老工业基地加快调整和改造的战略部署，这是中央从协调区域发展和全面建设小康社会的全局着眼做出的一个战略决策。此后，2004年中央又提出了“中部崛起”的中部地区发展战略，使我国的区域经济发展战略趋于完善。
进入“十一五”时期以后，促进区域协调发展，实施西部大开发，振兴东北地区等老工业基地，促进中部地区崛起，鼓励东部地区率先发展，形成东中西互动、优势互补、相互促进、共同发展的格局。
中国陆续出台了西部大开发、促进中部崛起和东北等老工业基地振兴等区域发展战略。但中国地域范围广大、地理差别明显，为了使这些战略能够更好地落到实处，产生更大的成效，近两三年来，中国政府先后批复涉及珠江三角洲、长江三角洲、天津滨海新区、福建省海峡西岸经济区、包括陕西、甘肃两省部分地区的关中－天水经济区、中国图们江区域、黄河三角洲等、横琴新区、安徽皖江城市带、鄱阳湖生态经济区、中原经济区等10多部区域规划和文件来规范区域经济的发展。
