起步期 1984年－1988年
朱建华大热倒灶
朱建华是中国田径在上世纪80年代的代表人物。在1983年的全国五运会预赛中，朱建华以2.37米的成绩第一次打破世界纪录；在3个月后的全运会决赛中，朱建华又以2.38米第二次打破了刚刚创造的世界纪录；而在随后埃伯斯塔特举行的国际跳高比赛中，朱建华又一次以2.39米打破了世界纪录。
一年之内3破世界纪录，朱建华不仅创造了中国田径史上的一个奇迹，而且他也成为了首次参加奥运会中国代表团在田径项目上的最大希望。但是在洛杉矶奥运会上，他背上了沉重的精神压力，未能发挥出自己的最佳水平，最终只能以2.31米的成绩获得铜牌。但在此后20年中，朱建华所获的这枚铜牌也成为了中国田径男子选手在奥运会上的最好成绩，直到这次刘翔在雅典奥运会上夺得金牌，这个尴尬的纪录才被打破。而到了4年之后的汉城奥运会，中国田径没有太大突破，只有李梅素在女子铅球项目上为中国田径赢得了一枚铜牌。
陈跃玲为中国田径赢得了奥运会历史上的第一枚金牌。
突破期 1992年－2000年
陈跃玲夺取首金
在1992年巴塞罗那奥运会上，女子竞走选手陈跃玲成为了改写中国田径历史的关键人物。在比赛中，陈跃玲第一个走进田径场，但在最后阶段前独联体队运动员伊万诺娃超过她并率先冲过终点，陈跃玲列第2名。但伊万诺娃最终因技术犯规被取消金牌，陈跃玲为中国田径赢得了奥运会历史上的第一枚金牌。而在本届奥运会上，女子铅球选手黄志红以20.47米获得银牌，曲云霞则在女子中长跑比赛中崭露头角，她获得了1500米的铜牌。
在1996年奥运会上，“东方神鹿”王军霞获得了女子5000米金牌和女子10000米的银牌，她也成为了中国田径史上首位在同一届奥运会上获得两枚奖牌的选手。另外，隋新梅延续了中国女子铅球在奥运会上夺牌的势头，她以19.88米获得银牌。但是到了2000年奥运会，中国田径出现了整体下滑，而名不见经传的王丽萍则因为主要对手相继被罚离场，幸运地为中国田径赢得了本届奥运会的唯一一枚金牌，同时也是唯一的一枚奖牌。
飞跃期 2004年
刘翔改写了历史
在雅典奥运会上，中国田径真正有把握夺取金牌的选手寥寥无几，即便像刘翔、孙英杰这些赛前被认为有望夺金的选手，也没有真正称霸的实力。在前几天的田径比赛中，之前被认为有望夺牌的女子竞走和女子链球相继落马，于是所有的焦点都集中在刘翔身上。
雅典果然是个充满“神话”的故乡，世界冠军美国人阿兰·约翰逊竟然在预赛中鬼使神差般地摔出局，从而使刘翔少了一个主要竞争对手，刘翔也成为了夺冠大热门。在赛前各大博彩公司对男子110米栏冠军的预测中，刘翔以绝对的优势领先于其他选手。刘翔成为了中国田径史上第一个获得奥运会金牌的男子选手，同时他也是第一个在径赛直道项目上获得奥运金牌的亚洲选手。在中国代表团所获得的所有金牌中，刘翔的这枚金牌无疑是“含金量”最高的，他不仅打破了欧美选手对这个项目的垄断，而且他的这个成绩也已经可以载入史册。刘翔的成功对于整个中国乃至整个世界都是一种震撼，而这种震撼力还会继续传递下去，因为人们还期待着他去打破世界纪录。
刘翔夺冠之后，邢慧娜在女子10000米中的惊喜夺冠，使得中国田径在本届奥运会上显得更加完美，这也是中国田径第一次有男女子选手同时在奥运会上夺取金牌。
陈定：无名新人创造奇迹
北京时间8月5日凌晨，在刚刚结束的伦敦奥运会男子20公里竞走决赛中，中国选手陈定以1小时18分46秒的成绩夺取金牌，这同时创造了新的奥运会纪录，这是中国奥运会历史上的第二枚男子田径金牌,同时也是本届奥运会中国田径的首枚金牌。王镇以1小时19分25秒收获一枚铜牌。“这位明天将要庆祝自己20岁生日的中国小将，与队友的配合相当完美，上届奥运冠军俄罗斯老将博尔钦也被他们的战术弄得筋疲力尽，他们成功了。”“中国选手陈定完成了不可能完成的任务。”《俄罗斯报》在赛后如此评价陈定的表现。
