西方经济学说经历了重商主义、古典经济学、庸俗经济学的发展后，逐步演变为现代的微观经济学和宏观经济学，我们一般通称为西方经济学，直接来源于马歇尔创立的微观理论和凯恩斯创立的宏观理论。
阿弗里德·马歇尔（英 Alfred Marshll 1842——1924），是现代微观经济学的奠基人。1870年代，英国经济学家杰文斯、法国经济学家瓦尔拉斯、奥地利经济学家门格尔几乎同时提出边际效用价值论。1890年代，马歇尔综合了这一时期各学家，特别是上述三人的研究成果，提出了较为系统的微观经济理论，成为有代表性的、广泛流行于西方的经济思想。特别是运用一系列数学方法从供求角度分析市场价格，以解决资源配置、资源报酬等问题，主张市场自发调节，颂扬资本主义制度的完善、和谐、高效率。
自马歇尔提出微观经济学后，已经经历了多次的补充。由于19世纪末、20世纪初垄断的形成，使原来的以完全竞争市场类型为条件的微观理论受到挑战，于是在1933年，英国的罗宾逊、美国的张伯伦提出了不完全竞争经济学和垄断竞争理论，填补了微观研究中的一大漏洞。另外，1930年代以后希克斯、瓦尔拉斯、帕累托等提出的一般均衡理论、序数效用论、福利经济学等，进一步补充了传统的微观经济学理论体系。之后关于市场失灵与微观政策调节的研究可以说是对微观经济学的总结。当然，战后直至当今的由对寡头垄断市场分析引申的博弈论以及与企业产权分析相联系的制度经济学可以说是微观经济研究的最新发展或成果。
约翰·梅纳德·凯恩斯（英 John Maynard Keynes 1883——1946）是现代宏观经济学的创始人。1930年代大危机使传统的自由市场经济理论受到挑战，凯恩斯于1936年发表了《就业、利息和货币通论》，提出并全面论述了国家干预经济的思想，这既是对传统微观经济学的一大补充，也标志着现代宏观经济学的产生。当然随着资本主义经济的发展，新的经济问题的不断出现，也有不少学者提出新的观点和政策主张，出现了对传统宏观理论进行抨击、责难的不同学派——货币主义、供给学派、新剑桥学派、理性预期学派等等。
第二次世界大战后，美国以萨缪尔森为代表的经济学者，把微观理论和宏观理论综合在一起，构成了现代流行的西方经济学主流的思想体系。
事实上，西方学者的理论，随着历史条件的变迁，而不断改变其说法，本身表明理论的演变性质，理论总是要随着经济现实的变化而不断发展。
