山水画的形成和兴起，是魏晋风度的渗透，崇尚自然的必然，文人个体意识的觉醒，人们 对自然山水的审美感知。崇尚自然是魏晋风度的重要体现，自晋代顾恺之创作了《庐山 图》后，山水画得以形成和兴起，山水画并成为“山水文化”的重要的独特的表现形式。
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魏晋南北朝时期，中国社会“仕隐分工”，形成了隐士阶层，隐士们厌烦世事纷繁，回归自然，深入山水，通过自然山水以“畅神”“澄怀观道”，追求“天人无际”、“天人合一”。
从山水画的萌芽期魏晋南北朝始至隋唐五代日渐成熟，直至两宋形成了繁荣的景象，到元代达到了高潮，随着明清商品经济的发展，山水画走向了辉煌。
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