为了同空想社会主义相区别，马克思和恩格斯才使用科学社会主义这个名称。它有广义和狭义两种含义。
广义的含义，泛指马克思主义的科学理论体系；狭义的含义则专指马克思主义三个组成部分之一的科学社会主义学说（哲学、政治经济学、科学社会主义）。
科学社会主义是与空想社会主义相对而言的、关于社会主义的科学的理论体系、理论模型与实践模式。科学社会主义是人类一切文明成果的结晶。
关于社会主义的本质、性质、特征和发展规律的科学理论，是人类关于社会发展理论的最新成果。科学社会主义与其他社会科学的区别在于它的综合性，与社会科学经济学的区别在于它的操作性与制度设计，与经济学中的制度经济学的区别在于对政府行为的制度设计。
社会主义之所以能实现从空想社会主义到科学社会主义的发展，就在于以科学的哲学、经济学理论为基础。从矛盾辩证法到对称辩证法是哲学科学化的必然结果，从物质经济学、知识经济学到对称经济学是经济学科学化的必然产物；而使经济与社会的对称本质、对称规律得以充分展现的全球性金融危机，则是使哲学科学化与经济学科学化统一起来的契机，是为对称哲学与对称经济学的必然产生开辟道路、使对称哲学与对称经济学产生的必然性得以实现的偶然性。对称哲学就是当今时代经济学的形而上学——全球性金融危机说明：只有对称哲学才能使经济学真正实现从非科学向科学转化，只有对称哲学与对称经济学才能使社会主义真正实现从空想主义到科学发展。
