刘邦在位八年，撒手西去。16岁的儿子刘盈继位做了皇帝。
刘盈是刘邦的皇后吕雉的儿子、刘邦的嫡长子。照理说嫡长子是皇位的当然继承人，但是因为刘邦宠爱能歌善舞的戚夫人，戚夫人又为他生下酷似自己的儿子刘如意，刘邦一直想拿掉刘盈改立刘如意为太子。吕雉想尽办法多方运作，最终使刘盈的太子之位得以保全。
戚夫人是刘邦在吕雉身陷项羽大牢期间结识的一个美人，年轻、漂亮。
夫人在汉初嫔妃等级里属于第二级，列在皇后之后，相当于后来的西宫娘娘。
吕雉回到刘邦身边的时候已经40出头了，并且因为常年劳作再加上牢狱生活的摧残，往日的花容月貌已不复存在（当然了，也可能压根儿也没存在过）。
虽然吕雉为刘邦吃了那么多，但她在刘邦心中的位置早已被戚夫人占去，吕雉处于可有可无的尴尬境地。再大度的女人遇到这种情况也难免会心生怨恨（何况吕雉并不大度），无论对负心郎还是对他的新欢。
戚夫人利用刘邦对她宠爱，央求刘邦立他的儿子为太子，刘邦答应了。虽然刘邦主要是因为讨厌刘盈的怯懦，喜欢刘如意有乃父之风。但是对吕雉来讲她把戚夫人恨到了骨头里。
但是刘邦欲废太子的想法遭到了群臣的反对。以御史大夫周昌为代表的大臣强烈反对刘邦废嫡立庶。
周昌是个结巴，越着急越上火月越说不利落。他对刘邦讲：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏”。
句中是“期期”并没有任何含义，是结巴往外崩字时的语气助词。（“期期艾艾”的“期期”就是指周昌，“艾艾”是另一个结巴。）
刘邦看他憋得脸红脖子粗的样子，忍不住笑了。转身走了。
吕雉“见周昌，为跪谢曰：‘微君，太子几废’”。要不是您，太子就被废掉了。
但是意外中断的讨论并没有结论，吕雉知道刘邦还会旧话重提。她找到张良软硬兼施逼他想个办法。
张良于是教他去请“商山四皓”辅佐刘盈，吕雉依计而行。
当刘邦得知他屡求之而不得的四大隐士竟肯屈尊辅佐刘盈，不禁对刘盈刮目相看。再想想群臣激烈反对，周昌扬言“不奉诏”，强立刘如意可能会在他死后生变，刘邦只得按下自己的想法。
刘邦死后，刘盈顺利登基了。
吕雉长出了一口气。随之而出的，是压在心底多年的怨气。
为了清偿宿怨并确保儿子的皇位――戚夫人不但是她的情敌更是她的政敌――吕雉对戚夫人母子展开了疯狂的报复。
她将戚夫人打入“永巷”（宫中监狱），然后下令召刘如意入宫。
刘盈比较仁厚，担心母后对刘如意不利，便将刘如意接入自己宫中看护起来。吕雉虽然暗怨儿子缺少阶级斗争这根弦，但碍于儿子面子一时不知该如何是好。
这时会唱歌的戚夫人日日哀歌激怒了吕雉。
囚徒坐牢是要做苦役的，女囚通常是舂米。戚夫人一边舂米一边哀怨地唱到：“子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝！”歌中满含对吕雉的怨恨和对儿子的期待，希望有人能转告儿子搭救自己，为自己报仇雪恨。
吕雉感到了危险，认为留着戚夫人母子始终是祸患。她趁儿子出去打猎的时候令人毒死了刘如意，然后下令将戚夫人断手、断足、弄瞎、弄哑、弄聋。你不是能歌善舞吗？你唱啊？跳啊？
过了几天，她让刘盈去看被称之为“人彘（zhì，猪）”的戚夫人。可能是想进行活生生、血淋林的现场思想教育，让他明白###就是这么残酷、血腥，不是你死就是我活。如果他们获胜，喝毒酒的就会是你，扔进厕所的人彘就会是你妈。
但是天生胆小经不起惊吓，先天脆弱经不起猛药。刘盈一看到戚夫人血淋淋的惨状，直接就背过去了，一病不起。
他让人告诉吕后：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下”。这不是人干的活儿。我虽然是你儿子，也没能力治理天下。还是你直接来吧。
“孝惠以此日饮为淫乐，不听政”。从此不理朝政，一味地淫乐。
吕后只得代掌朝政。
刘盈做了7年有名无实的皇帝，碌碌无为。
公元前188年，在24岁的汉惠帝刘盈，死了。
刘盈的皇后是姐姐的女儿，――那时候讲究亲上加亲――一直没有生育就抱养别的妃子的一个孩子。刘盈死后，这个孩子被立为继位皇帝。
因为孩子年纪太小，吕雉以太皇太后的身份临朝听政，从幕后走向幕前。
吕雉以太后身份替儿子执政七年，又以太皇太后的身份替孙子（姑且算孙子吧。吕后立过两个孙子辈的小皇帝）执政八年，前后一共执政15年。吕雉是事实上的第二任皇帝。
吕雉执政期间严格按照刘邦既定方针办，继续执行“休兵养民”的政策。在她执政时期，重申“什伍税一”的农业政策。
刘邦虽然规定了“什伍税一”但因为连年征战不断，这项政策并没有被好好地被执行。吕雉执政期间罢兵息战，聚精会神搞建设，一心一意谋发展。
匈奴可汗曾给吕后发过性骚扰邮件，厚颜无耻地说：我是鳏夫，你是寡妇，互通有无，你说好不？
吕后见信勃然大怒，意欲与匈奴决一死战以报其辱。但考虑到刀兵一起连累百姓，吕后最后还是强忍下这口气，好言回绝并赠车赠马，与匈奴化干戈为玉帛。
匈奴在秦朝时被蒙恬痛扁过一回，老实了很多年。后来中原大乱，守长城的军队都被调往内地，边防空虚，匈奴趁机侵扰中国。
刘邦建国后亲自率领几十万大军征剿匈奴。但他轻敌冒进，脱离大部队只率少数先头部队突前侦察，结果被匈奴几十万大军围在白登（山西大同一带）。
危急之中，刘邦派人以重金贿赂匈奴的皇后，使皇后出面说情放过刘邦。
狼狈逃回的刘邦没有重振旗鼓、卷土重来找匈奴雪耻，而是以更耻辱的方式――和亲向匈奴谋和。
不知道是怕了匈奴还是在白登签过什么未公开的和约或者说有什么私下交易、暗箱操作。很可能和亲是白登求和的一个条件。
以“鸿门宴”的旧事来看，“约为婚姻”是刘邦的风格。危在旦夕的刘邦为求项伯替他说情，与项伯“约为婚姻”结为亲家，把女儿，也就是后来的鲁元公主许给项伯做儿媳。
不过，刘邦称帝后并没有践约，项伯也没敢指责刘邦悔婚。而这次不同，长城外聚集了几十万挥刀纵马的“迎亲队伍”，刘邦不敢悔婚。）
为了取悦匈奴，刘邦决定把正牌公主、吕雉的唯一女儿鲁元公主送给匈奴。
“吕后日夜泣，曰：‘妾唯一女，奈何弃之匈奴’！”她一面和刘邦日夜哭闹，一面匆忙把女儿嫁给赵王张敖。刘邦只得作罢，找了个民间女子冒充公主嫁了过去。
刘邦首开了和亲的先河。
也奇了怪了，刘邦一到危急时刻就想到了鲁元，不是把她嫁人就是把她推下车。
鲁元这倒霉孩子，怎么碰这么一个爹。）
此后各代皇帝延续刘邦的和亲政策，通过向匈奴输送公主、美女、财宝等换取汉匈间的和平，直到汉武帝上台终止了这种政府拉皮条的荒唐行为。
总之，吕后延续刘邦时期的各项政策，努力恢复国力，为随后的“文景之治”打下了坚实的基础。
吕后当政期间封娘家人为王，引起皇族及群臣的不满甚至仇恨。
在“家天下”的观念逐渐成型的前提下，天下已经被贴上刘家的标签，外人没有资格染指刘家的“家产”。刘邦死前也有交代：“非刘氏王者，天下共击之”。
这些吕家新贵不但染指刘家的“家产”还染指朝廷的权力，引起群臣不安。吕禄、吕产等把持了朝廷军政大权，丞相陈平和太尉周勃都被架空。
公元前180年，吕后病死。
吕后刚一闭眼，大臣和皇族立即联手叛乱，将吕氏家族斩尽杀绝，恢复了纯血的刘家天下。
现任小皇帝因为是吕后所立被造反派废黜，他们改立现存的刘邦最年长的儿子刘恒为帝。
刘恒就是开创“文景之治”盛世的汉文帝。
