初学日语，常常借助和日本同事聊天的机会学习。上次见到一位日本同事，便问他：Why do you call the USA the “rice country”？（为什么你们日本人把USA称为“米”国？）日本同事看着我，不知如何作答，便狡黠地反问：Why do you call the USA the “beauty country”？（为什么你们中国人把USA称为“美”国？）
其实，为什么把美国称为“米国”也是很多普通日本人常常感到困惑的问题。我在网上就看到日本网民提出这样的问题：“アメリカはなぜ「米国」－米の国なのでしょう？米を主食としている国ではないのにどうして米の国なのでしょう。知っている方、ぜひ教えて下さい。 ”（America为何是“米国”——米的国家？不是米作为主食的国家怎么会是米的国家呢？谁知道答案，无论如何请赐教。 ）
要回答这个问题，还要从回答为什么中国人把USA称为“美国”，从“发现”美洲大陆开始。1492年意大利航海家哥伦布（Cristoforo Colombo）在西班牙国王的资助下，怀揣着给中国皇帝和印度君王的国书横越大西洋，经过70多天的航行终于发现了陆地，还以为这就是亚洲大陆的东部。此后1499年至1502年间另一位意大利航海家Amerigo Vespucci来到这里探险，经过考察确认这里并非人们已知的亚洲大陆，而是一块对欧洲人而言未知的“新大陆”。航行归来之后，Amerigo Vespucci通过两封信将他的发现和结论公之于众。1507年，德国地理学家马丁·瓦尔德塞弥勒（Martin Waldseemüller）在新出版的世界地图上首次将这块大陆标为America，正是航海家名字Amerigo的阴性变格。
60多年之后的1852年，意大利传教士Matteo Ricci（中文名利玛窦）抵达中国的澳门。在那里利玛窦首次接触到了与西方拼音文字完全不同的方块字，很是兴奋，开始下功夫苦学汉语。在这期间正好有来自日本的遣欧使节团路过澳门，好学的利玛窦还趁此机会还学了一点日语。1583年利玛窦获准进入广东肇庆，并在次年制作并印行了中文世界地图——《山海舆地全图》，这是中国人首次接触到了欧洲人眼中的世界地理，唯一的区别是利玛窦为了讨好中国人把中国画在了地图中央。此后利玛窦多次重复绘制中文世界地图，1602年在北京刊行了《坤舆万国全图》。在《坤舆万国全图》我们可以看到利玛窦给世界各大洲所起的中文名字：亚细亚（即亚洲）、欧逻巴（即欧洲）、利未亚（即非洲）、南、北亚墨利加（即南、北美洲）。尽管中国人很可能先于欧洲人知道美洲的存在，但是在当时中国最权威的世界地图标出“亚墨利加”属于与世界接轨，成为America在明朝时的中文标准译名。所以，当United States of America在1776年独立之后，便名正言顺地被称为“亚墨利加合众国”。也许是因为“亚墨利加”说着绕口，老百姓便借着“星条旗”说事，把“亚墨利加合众国”称为“花旗国”。“花旗”作为国家的名称在中国没有成气候，只是留下了一个“花旗银行”（想来当年Citibank在门口一定是打出了星条旗）的洋老字号。只有深受汉文化影响的越南人不知深浅，至今还把United States of America称为Hp Chúng Quc Hoa K螅写成汉字就是“合众国花旗”。
然而，明朝人曾经认可的利玛窦译文到了大清朝却招致了猛烈批判。同治元年(1862)有一个进士名叫平步青，一生著述宏富，在他的著作《霞外攟屑》中有一段“汉语胡言”的妙论：“璱耽幼侍其父，远历西洋，周知夷诡，谓：利玛窦《万国全图》，中国为亚细亚洲，而西洋为欧罗巴洲；‘欧罗巴’不知何解，以‘太西’推之，亦必夸大之词，若‘亚’者，《尔雅·释诂》云：‘次也。’《说文解字》云：‘丑也。’《增韵》云：‘小也。’华语‘次小次洲’也，其侮中国极矣！元昊改名‘兀卒’，华言‘吾祖’，欧阳文忠上札子为朝廷乃呼蕃贼为‘我翁’；而明人甘受利玛窦之侮慢，无人悟其奸者！”
也许是America的翻译也使用有贬义的“亚”字，平步青“文革”式的大批判只涉及了“欧罗巴”和“亚细亚”，并没有直接没有评论“亚墨利加”的翻译。但是，我们却注意到在清朝在咸丰八年（1858年）与United States of America签订的《天津条约》并没有使用“亚墨利加合众国”国名，而是“大亚美理驾合众国”。《天津条约》的序言中第一句就是：“兹中华大清国与大亚美理驾合众国因欲固存坚久真诚友谊，明定公正确实规法，修订友睦条约及太平和好贸易章程，以为两国日后遵守成规，为此美举。”也就是说“亚墨利加”正式变成了“大亚美理驾”，其中的“为此美举”的“美”意，耐人寻味。40多年以后，到了光绪27年（1901年）《辛丑条约》签订的时候，“亚美理驾”的“亚” 字在人间蒸发， “大亚美理驾”悄然简化为了“大美国”，与“大清朝”工整对仗。此后，当“大清朝”寿终正寝的之后，“大美国”也就自然而然地成了“美国”，与“中国”相得益彰。
就在1858年大清朝与“大亚美理驾合众国”签订《天津条约》的前4年，也就是1854年（嘉永7年），日本也与United States of America签订了一个《神奈川条约》，条约中使用的正式国名
为“亚墨利加合众国”，与明朝利玛窦的正式翻译文本无异，只是在“亚墨利加”后加了一个括号，用片假名注明了アメリカ（America）。显然，在大清朝已经改“亚墨利加”为“大亚美理驾”的时候，日本官方依然坚持使用不带任何感情色彩的“亚墨利加”。至此，中日两国对United States of America的称呼已经开始分道扬镳。
那么，“亚墨利加”又如何在日本成为了“米国”的呢？说来说去还是与中国人有关。鸦片战争以后，中国文人志士痛定思痛，认为中国人对世界的无知是失败的重要原因。著名思想家魏源(1794-1857)是林则徐的好友，曾先后任江苏布政使和巡抚的幕僚，是个主战派。魏源在《都中吟》这首诗写道：“筹善后，筹善后，炮台防江防海口。造械造船造火攻，未敢议攻且议守。船炮何不师夷技，惟恐工费须倍蓰。江海何不严烟禁，惟恐禁烟激边衅。为问海夷何自航？或云葱岭可通大西洋，或云括尔咯印度可窥乌斯藏；或云弥夷佛夷鄂夷辈，思效回纥之助唐；或云诸国狼狈叵测可不防，使我议款议战议守无一臧。呜呼！岛夷通市二百载，茫茫昧昧竟安在。题本如山译国书，何不别开海夷译馆筹边谟。夷情夷技及夷图，万里指掌米沙如。知己知彼病家策，何人职司典属国。”（《魏源集·都中吟十三首》第676——677）。
请注意这首诗中“弥夷佛夷鄂夷辈”，“佛夷”指“佛兰西”（即法国）人，“鄂夷”指“鄂罗斯”（俄罗斯），而“弥夷”中的“弥”字则指“弥利坚”，就是官方指为“大亚美理驾”的United States of America。以魏源对夷人的态度，所以不用“美”字，而用“弥利坚”代替“大亚美理驾”。 1843年魏源编撰的50卷本《海国图志》正式出版，是第一部由中国人自己编写的、介绍世界各国情况的巨著。魏源在书中说编撰《海国图志》的目的是“为师夷之长技以制夷而作”。在这部书中，魏源将美洲称为“墨利加州”，但称United States of America为“弥利坚”。魏源在书中写道：“以海夷攻海夷之法如何?筹夷事必先知夷情，知夷情必先知夷形，请先陈其形势：英夷所惮之仇国三：曰俄罗斯，曰佛兰西，曰弥利坚。” 然而，《海国图志》问世后遭到政府非议和学界冷落，却在同样遭到夷人欺凌的邻邦日本大红大紫，成为日本维新派的启蒙读物。梁启超先生在回顾明治维新的成功历史时，曾评价说日本维新派前辈，“皆为此书所刺激，间接以演尊攘维新之活剧”。我认为，就在这本书的影响之下，United States of America在日本的翻译就成为了“弥利坚合众国”，取代了“亚墨利加合众国”。因为“弥”稍显生僻，笔画又多（“弥”字的繁体为“弥”），所以“弥利坚”又演化为“米利坚”。1783年冈千仭、河野通之翻译出版的历史书《翻訳米利坚志》已经把United States of America称为“米利坚”了，简称“米国”。
我引经据典说了这么半天，可能把原本简单的一件事情说复杂了。其实日本人为什么把美国叫“米国”这个问题，蒋介石先生早在70多年前就已经回答过。1934年7月蒋介石在对庐山军官训练团发表的题为“抵御外侮与复兴民族”的演讲中说过这么一番话：“日本为要并吞我们中国，而须先征服俄罗斯，吃下美国，击破英国，才可这到他的目的，这是他们早已决定的国策。他叫我们中国叫‘支那’，这‘支那’两字，照日本话是什么意义呢？就是半死人！可知他眼中就没有我们中国，所以不称我们中国为中华民国，而始终叫我们为‘支那’。其次，他叫俄国叫什么呢？他叫‘露西亚’，露是雨露的露，这个‘露’字，是表示什么意义呢？他就是自比日本为太阳，将俄国看作是露水，太阳一照到露水，那露水马上就要乾！由此可见日本的国策，早已决定，他非消灭俄国不可。再看他叫美国叫甚么呢？我们是叫‘美利坚’，而他日本则叫‘米利坚’，亦叫做米国。米原来是人们一种必需的食粮，他拿这个字来叫美国，意思就是决心要把美国吃下去！” 不知道是不是美国人相信了蒋委员长的说法，反正战后日本与美国签订的所有条约中United States of America的日语正式翻译是“アメリカ合众国”，即不美，也无米。
当然，蒋介石说日本吃“米国”还真有些预见性。不说美国在珍珠港事件中被日本狠狠地咬了一口，而且战后饥饿日本人还吃上靠美国运来的救济面粉。所以在日本，面粉也可以称作是“メリケン粉”（Merikan 粉）。既然是美国America运来的面粉，可是为什么不称为アメリカン（American粉）而叫“メリケン粉”（Merikan 粉）呢？很简单，Merikan就是 “米利坚”，所以“メリケン粉”就是来自“米国”的面。所以，从粮食的角度看，日本把“米国”叫“面国”可能更合理些。
