1936年至1945年，中国国民政府向西方国家赠送了14只熊猫。1941年，蒋介石、宋氏姐妹和国民党诸多高官正式向美国联合救济中国难民协会捐献的一对熊猫。中华民国国民政府于1946年向英国政府赠送了大熊猫一只，正式开始了大熊猫作为国礼出国的历程。
解放后，我国大熊猫“出国”大致经历了三个阶段。第一阶段，中华人民共和国从1950年代开始进行的熊猫外交，中国以政府和人民的名义将大熊猫作为国礼赠与那些与中国保持良好关系和中国希望与之建立关系的国家，先后有苏联、朝鲜、美国、英国、法国、德国、日本、西班牙及墨西哥等九个国家接受过来自中国的二十三头熊猫。
目前，这批赠送给九个国家的23只大熊猫都已先后离世，它们的后代仅存的两只在墨西哥，1975年9月10日，大熊猫“贝贝”和“迎迎”作为中墨友谊使者来到墨西哥城的查普特佩克动物园。如今他们的孩子“宣宣”和第三代“欣欣”仍幸福地生活在动物园里。（由于是赠送，所有权不归中国）
第二阶段，1984年美国洛杉矶奥运会，中国临时租借两只大熊猫给他们来显示中国对洛杉矶奥运会的支持，从此也打开了大熊猫商业租借的大门。随后，在北美各大城市动物园掀起了租赁中国大熊猫的热潮。大熊猫的租赁给中国带来了丰厚的利润回报，但也受到了环保人士的抗议，到1990年中期渐渐减少。
第三阶段，目前仍有一定数量的熊猫被租借到中国以外的地区，但是与1980年代和1990年代不同的是，目前的租借大多是以研究和繁殖为主要目的的长期租借，那些生活在海外的熊猫大多是在人工饲养条件下繁殖的子代或者经人类长期豢养的个体，无论从数量还是从来源考虑，熊猫租借对野生熊猫种群已经不再构成威胁。
