中华民族使用的语言主要是汉语，因中国幅员辽阔，人口众多，中国各地还使用不同的汉语方言进行交流。中国历代官方语言方面主要是汉语。汉语属汉藏语系也是世界主要语言之一。汉语是汉藏语系里最主要的语言。
汉语口语在不同地方的分歧是相当大的。在说官话的地区，即使相隔几百公里，一般也可以相互理解；然而在其他一些地区，相隔十几公里的当地居民也许已经不能互相理解；从大的范围上说，如北京话、上海话、广州话等完全无法互通；从小的范围上说，汉语（尤其在中国大陆南方）“十里不同音”，浙江、福建甚至出现一个县有十数种不同口音的现象，即使在号称“相对统一”的北方方言内部，亦因为地域不同而存在较大的口音差异。
除了中国大陆和台湾以外，汉语还分布在新加坡、马来西亚等地。台湾的现行官方语言是国语（现代标准满语），官方文字是正体字（繁体字）相应的口语是台语（河洛语）客语（客家话）及台湾原住民语言。马来西亚、新加坡等地所使用的文字是简体中文、其他地方如加拿大、美国、英国、澳大利亚等地区的华人社区繁简并用。
由于长期受到汉语的影响，中国少数民族现在大部分都能使用汉语进行交流。除个别民族以外，绝大多数民族都有自己的语言，也要求汉族尊重自己的平等的语言权利和文化遗产,而且由于长期的交流合作，对于语言的影响很大。有的民族同其他民族一起使用同一种语言。中国各民族语言从语言系属分类上来说，分别属于汉藏语系、阿尔泰语系、印欧语系、南亚语系以及南岛语系。另外朝鲜语的归属存在争议。有十个民族从来没有自己的文字，在中国政府的支持和帮助下，发明了新的语音字母。
汉语是联合国规定的六种正式语言和工作语文之一，亦为当今世界上作为母语使用人数最多的语言。在中国大陆、香港、澳门、台湾和新加坡，汉语被定为官方语言。很多国家都开始将汉语列为第二外语，加入授课内容。 现代标准汉语以北京话为标准语音，这是以北方官话作为标准基础的语言。
目前在中国大陆的国家通用语言文字是普通话和规范汉字 。目前中国大陆的官方语言文字包括普通话、规范汉字和少数民族语言文字。香港的法定语文是中文、英文 ，相应的口语是粤语（俗称口语广东话）、英语、普通话；澳门的官方语言除普通话外，还有粤语和葡萄牙语，使用葡文者约为2%。
在标准语文教学方面，中国大陆的语文课，以普通话授课；在香港以粤语、英语授课，而另设普通话课程，或者双语授课；澳门除普通话外，会用官方语言教学，而在台湾则以国语授课。中华民国教育部规定学生在学习汉字前先要求必需掌握注音符号，而目前中华人民共和国则广泛使用的是汉语拼音。中小学中教授汉语的文字、语法、文学等的科目叫语文、中文、国文等，都是中国语文科之谓。称呼上，大陆之“普通话”、台湾之“国语”、新马地区之“华语”，在某些汉字的取音上是有一定程度的差异的，而且口语读音也出现不少分野，亦有一些汉字的读音在三者中根本不同。
目前，中国大陆和台湾均以现代标准汉语为通用语言，但同时在广东、香港与澳门等地区以及不少海外华人多以粤语作为通用语，另外使用普通话、客家话、闽南话或其他家乡语言（汉语方言）的人会使用自已的母语作为社区交际通用语言。
汉语作为一个语种是普通话（国语）以及众多方言的统称，中国国内语言学家根据汉语分支的不同特点，一般把汉语划分为传统的七大方言，将官话、闽语、粤语、客语、吴语、赣语、湘语等列为汉语主要方言。关于汉语方言的地位，中外学者一直存在争议。因为按照语言学的一般观点，若两种话语间不能直接通话，则这两种话语可定义为两种不同的语言；若两者间有或大或小的差别，但可以直接通话，则两者可定义为同一种语言的两种不同方言。国际上还把汉语细分为13种语言，就是闽东语、晋语、北方话、莆仙语、徽语、闽中语、赣语、客家话、湘语、闽北语、闽南语、吴语、粤语。
即使语言学还可细分数百种方言，然而实际上，习惯上所称的“汉语方言”相互之间或与标准汉语之间无法互通，语言距离往往比欧洲同一语系之下的各种语言之间还要远。例如一个只会葡萄牙语的和另一位只会西班牙语的人大致尚可沟通，但若仅懂赣语的人和一仅懂粤语的人互相对话，几乎是无法听懂对方在讲什么。在地理上的方言分别也是同样状况，操官话或西南方话，或许相隔几百公里的人还可可以相互口头交流；然而在中国南方的许多地区，尤其是山区与地理区隔可能以方言相互口语交流却非常困难，相同语言在某些地区语音和词汇的变化也是很大的。极端一例，在福建某地因丘陵地相隔，虽只有数十公里的当地居民，也许已经不能互相口头交流了。
