与航天飞机的数据对比
美宇航局的航天飞机与以前的巨型火箭相比显得十分“渺小”，但在其28年的飞行历史上，这种载人航天工具的成就同样辉煌。在地面，航天飞机从机鼻到机尾长约122英尺(37米)，高56英尺(17米)，翼展约为78英尺(23米)。
发射时，航天飞机下面是相当于15层楼高的外挂燃料箱，两侧是两个固体火箭推进器。安放到发射台以后，航天飞机从外挂燃料箱顶部到两个固体火箭推进器尾部高184英尺(56米)。航天飞机有一个长60英尺(18米)、宽15英尺(4.5米)的有效载荷舱。轨道器可以将大量有效载荷送入地球轨道，使得航天飞机成为唯一能向国际空间站运送大型片段的航天器。十多年来，国际空间站建设始终占据着航天飞机飞行的主要日程。
自1981年“哥伦比亚”号首飞以来，航天飞机迄今共实施了128次发射任务。不幸的是，期间发生了两次意外：第一次是“挑战者”号航天飞机失事，1986年1月，由于固体火箭推进器的O形密封圈发生泄漏，“挑战者”号发射后不久即爆炸解体，机上7名宇航员全部遇难。第二次是“哥伦比亚”号航天飞机失事，2003年2月，由于航天飞机热屏蔽系统在发射时遭到损坏，“哥伦比亚”号在返回地球大气层时发生爆炸，机上7名宇航员也全部丧生。
每次事故发生之后，美宇航局都停飞所有的航天飞机，对其安全性能进行改进。美宇航局官员表示，由于有了安装在顶部的密封舱和发射逃逸系统，新一代“战神1号”火箭比航天飞机设计安全了许多。美宇航局官员透露，除了定于27日的“战神I-X”火箭试飞外，发射逃逸系统也将在2010年开始接受检测。
