食物的消化离不开胃酸的帮助，胃内存在制造胃酸的“微型化工厂”——壁细胞。正常人的壁细胞总数，男性约10亿个，女性约8亿个。正常情况下，每5000万个壁细胞每小时分泌1毫当量胃酸，故正常人最大胃酸分泌率为每小时21毫当量。
正常情况下，当我们看到食物或闻到食物香味时，壁细胞就开始制造胃酸；当食物进入胃后，壁细胞会进一步增加胃酸分泌；当胃将食物消化后食糜进入十二指肠时，壁细胞第三次增加胃酸分泌。空腹时胃酸分泌是很少的。当胃酸分泌太多时就会刺激胃黏膜，产生烧心等反酸症状。长期反酸者并非都有溃疡病，因为溃疡病的形成还有细菌——幽门螺杆菌的参与，只有在胃黏膜防御机制减弱的情况下才会发病。那么除了溃疡病外，哪些情况下会发生胃酸过多，经常反酸呢？
当人们心情忧虑、情绪紧张、过度疲劳时，大脑皮层不能很好地调节植物神经功能，迷走神经兴奋性增高，胃酸分泌就会增加。
有些常应用刺激胃酸分泌药物的人，也会经常有反酸症状。这些药物有利血平、糖皮质激素、毛果芸香碱、胰岛素以及阿司匹林、消炎痛等。
中老年人存在胃贲门功能不全，如贲门口松弛或胃逆蠕动，使酸性胃液返流至食道和口腔，这时即使胃酸不多，也会出现反酸。男性中老年人常反酸还与其前列腺素合成障碍有关。前列腺素减少可导致胃酸增多，出现反酸。另外，老年人味觉敏感度降低，往往偏爱甜食，过多食用甜食会使胃酸分泌增加，出现反酸。
经常进食不易被胃消化的粗糙食物或过酸、辛辣的食物可使胃黏膜受损，常喝浓茶、饮烈酒、吸烟、喝咖啡等，会促进胃酸分泌，出现反酸症状。
一个有趣的现象是，科学家观察发现，O型血者胃酸过多的现象高出其他血型人群40％左右，亲属中有十二指肠溃疡者也较易发生高胃酸而有反酸症状发生。
有些年轻女子的反酸则可能与功能性消化不良（即非溃疡性消化不良）有关。
