区域就是一定的地理空间。区域内的自然资源状况、人口分布状况、交通状况、教育水平、技术水平、工农业发展水平、消费水平、政治制度等等，对于该区域的社会经济活动和生产过程的影响极大。如何使一个区域的经济发展达到整体最优效果呢？区域经济学就是在这种情况下应运而生的。
它的形成和发展最早源于1826年德国经济学家杜能提出的农业区位论，至今已有近180年的历史。然而，作为一门相对独立的科学，它大体形成于20世纪50年代。自20世纪60年代以来，随着区位研究由微观向宏观领域的不断扩展，以及各国政府为解决区域问题而加强对区域经济活动的干预，大规模开展各种区域规划工作，区域经济学获得了迅速的发展。最初兴起于西方国家，东欧和原苏联在60年也掀起了区域经济学研究的热潮。我国则直到80年代后才开始这方面的工作。
区域经济学与经济地理学密切联系的一门学科。它一方面对区域的自然资源和自然条件进行经济评价，对区域的经济、社会因素进行分析，更主要的是制定区域发展纲要提出科学的依据，并为区域经济建立起计量经济模型。
区域经济学产生的历史背景有三个方面：
（1）经济背景，表现在两个方面：一是地域分工不断深化，地区间经济发展不平衡加剧，如日本的表、里差异，美国的东北部同西部和南部的差异，英国的英格兰与苏格兰、北爱尔兰的差异以及苏联的东、西差异等；二是区域经济问题的显露，如美国的田纳西河流域，1933年人均收入只有168美元，不及全国平均收入的一半，英国英格兰的西北部、东北部和苏格兰失业率超过25%，威尔士失业率超过36%，而伦敦和东南英格兰的失业率不到14%。
（2）政治背景，在西方资本主义发展到了国家垄断资本主义阶段，政府的经济职能加强，政府有能力干预区域经济发展；在东方，社会主义制度诞生，一方面，社会主义国家实行计划经济，政府是配置资源的主体，政府可以在区域之间配置资源，另一方面，社会主义经济要求有计划按比例地发展，包括区域之间。
（3）科技背景，第三次科技革命，使区域经济学的研究方法和手段更先进，与其他经济学科明显不同。
正是在上述三个背景下，形成了区域经济学。
