凡是在水上进行的体育项目，均可称之为水上运动。随着体育事业的发展，水上运动项目不断花样翻新，从徒手戏水征服自然，到利用器材装备挑战风险，是水上运动成熟、发展的标志。科技化、现代化加勇气和力量，给水上运动注入了新的生命。许多项目既有挑战性，又具观赏性，这是最初创史者们所无法想象的。由于水上运动的这些变化，热衷者风起云涌，水上运动如日中天。为便于管理，国家体育总局（原国家体委）将游泳、跳水、水球、花样游泳等项目归属到国家体育总局游泳运动管理中心。其他如赛艇、帆船等需借助某种器材装备进行的水上体育运动统归国家体育总局水上运动管理中心（个别项目，如龙舟、航海模型，按其特点归属在其他项目管理中心）。由此，我国的水上运动主要是指水上运动管理中心所管项目，即：赛艇、皮划艇、帆船、帆板、潜水、摩托艇、滑水等，以及由此派生出来的新兴水上运动项目。
水上运动是我国体育事业的一个重要组成部分。其中赛艇、皮划艇、帆船、帆板是奥运会、亚运会及全国运动会的比赛项目，在奥运会、亚运会中占有重要位置，金牌数约占奥运会金牌总数的六分之一。一个国家能否在重大的综合性运动会上取得好成绩，这些项目起着重要作用，故引起了各体育大国的普遍关注。其他水上运动项目在世界锦标赛、国际大赛和全国锦标赛中，也占据着举足轻重的位置，具有不可忽视的影响。因此，大力发展水上运动，提高全民的运动素质和运动水平对我国早日成为世界体育强国有着重要的意义。
水上运动内容丰富多彩，它寓运动竞赛、科学技术于一体，以独有的惊险和优美等特点，正在得到广大群众，尤其是青少年体育爱好者的青睐。参加水上体育运动，既能锻炼身体、增强体质，又可以磨练意志、增长才智。在城市的公园和旅游区开展多种多样的水上运动，不仅能为优美环境增添新的生活气息，丰富人们的文化精神生活，而且为城市生活增添了一道美丽的风景线。
水上运动一般是在优越的天然环境里进行的，可使人们充分体验阳光、空气和水这健身三要素的韵味，已成为健身运动的新时尚。蓬勃兴起的健康旅游，也把阳光、水、绿地、山林和海洋公认为五要素。半个世纪以来，水上运动的发展，迅猛异常，新项目不断涌现，传统项目一再更新。参加水上运动的人数越来越多，在一些发达国家已相当普及，仅法国就拥有潜水俱乐部2200多个，有90%的人参加该项活动。赛艇已成为世界上第四位最受欢迎的项目。帆板项目从出现至今仅20几年的历史，现已发展成世界体育运动中发展最快，最热门的项目。航海模型寓体育和科技教育于娱乐之中，是广大青少年钟爱的水上运动项目，在日本几乎每个儿童都有一种或几种模型。
我国有着漫长的海岸线，拥有大量的江、河、湖泊、水域资源极为丰富，具有开展水上运动的有利条件。各级体育部门对水上运动项目逐步重视起来。特别是改革开放以来，水上运动越来越受到人们的青睐和欢迎，各项目运动技术水平得到了迅速的提高。赛艇、女子皮划艇、帆板、潜水、航海模型等项目，在一些重大国际比赛中曾多次打破世界纪录，获得金牌，为祖国争得了荣誉。随着我国经济的不断发展，水上运动将大有可为。但是，我国的水上运动项目，普遍开展时间不长，再加上多年来在计划经济体制控制之下，单纯靠国家有限的财力投入，多数项目局限于少数人的训练，主要应付各种类型的比赛，广大群众远离这些项目，缺乏对水上运动和它的发展前景的认识，水上运动市场没有打开，我国优越的水域资源没有得到开发，不少项目的场地器材设施还处于落后状况，一些项目同世界先进水平相比，还有很大差距。
为了加强对水上运动项目的管理，国家体育总局（原国家体委）于1994年设立了水上运动管理中心。该中心是国家体育总局的直属事业单位，又是赛艇、皮划艇、帆船、帆板、潜水、滑水、摩托艇等运动项目全国性单项运动协会的常设办事机构。中心管理三个训练单位：北京金海湖训练基地（主要负责赛艇、皮划艇训练），青岛航海运动学校（主要负责帆船、帆板、摩托艇训练），湛江潜水运动学校（主要负责潜水、滑水训练）。
该中心负责管理的项目已建立七个全国性单项协会：
中国赛艇运动协会
中国皮划艇运动协会
中国帆船帆板运动协会
中国水下运动协会
中国滑水运动协会
中国摩托艇运动协会等
随着我国体育改革的进展，该中心在加强几个重点大项目训练工作的同时，加大了水上运动的普及和市场的开发力度，依托社会、服务社会，充分调动各方面的积极性，有效利用我国广阔的水域资源。现已建起了中国水下运动协会潜水运动俱乐部，并在全国各地建立俱乐部分部，目前有20多个，北京就有4个，为喜爱此项运动的群众提供了潜水训练和娱乐场所。
群众性的激流皮划艇运动正在兴起，帆船、皮划艇运动己面向广大群众进行开放式训练，在社会上公开招收学员，摩托艇运动正在开辟适合群众参加的运动项目，让人们有机会亲自体验富有现代文明特征的高速水上运动。航海模型是青少年项目，归入各类模型项目之中，属国家体育总局航空、无线电、模型运动管理中心。这个项目按青少年的特点，配合科技教育广泛开展各种类型的群众活动，自1994年开始己连续组织三届“我爱祖国海疆”活动，每届都有几十万人参加。’98国际海洋年期间，在中国人民解放军海军的支持下，组织了“少年海军远航”活动。
水上运动的市场开发已经起步，各种水上运动场所，各项俱乐部将广泛发展起来。为了使广大群众对水上运动有所了解，编写了“水上运动”一书，主要介绍赛艇、皮划艇、帆船、帆板、潜水、摩托艇、滑水和航海模型等项目有关情况，也提到其他一些水上运动项目，旨在使广大群众在参加、观看、谈论水上运动项目时，有一定的知识基础。
