孟子说：“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。”《礼记?礼运》中写道：“使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养。”这些古语大家都十分熟悉，表达了古人对社会和谐的憧憬，也反映了古人对良好的生活保障的期待。
一般说来，社会保障制度是指国家和社会对生活困难的社会成员予以物质帮助、保障其基本生活的制度和措施。它是生产力发展到一定阶段的产物，是社会进步的一个重要标志。19世纪80年代，世界上第一个完整的社会保障制度在德国建立。经过 100多年的发展，它已成为现代国家一项不可或缺的社会经济制度。
在我国，虽然“社会保障”这一概念提出得比较晚，但历史上出现的救灾备荒、扶贫济困、养老抚幼的制度和机构，实际上发挥了社会保障的功能。新中国成立后，我们建立了与计划经济相配套的社会保障制度，但当时的保障水平比较低，效率不高。改革开放以后，尤其是党的十四大确立社会主义市场经济体制的改革目标后，我们开始探索建立健全与市场经济相适应的社会保障体系，并相继建立起医疗保险、养老保险、失业保险和工伤保险等制度。
改革开放29年的实践证明，建立和完善社会保障制度，是我国社会事业发展的重要组成部分，对于实现科学发展、促进社会和谐有着不可替代的重要作用。概括起来，社会保障制度有以下4个作用。
一是“安全网”的作用。社会保障，民安所在。社会保障制度的核心功能就是保障人民群众在年老、失业、患病、工伤、生育时的基本收入和基本医疗不受影响，无收入、低收入以及遭受各种意外灾害的人民群众有生活来源，满足他们的基本生存需求，解除他们的后顾之忧，为人民群众筑起一道“安全网”。
二是“平衡器”的作用。社会保障制度具有收入再分配的功能，调节中高收入群体的部分收入，提高最低收入群体的保障标准，减少贫困，适当缩小不同社会成员之间的收入差距，使其保持在一个适度的水平。这样，不仅能够在一定程度上缩小我国目前城乡、区域和社会成员之间的差距，促进社会的公平正义，而且能够增加社会整体的福利水平。
三是“助推器”的作用。完善的社会保障制度，既有利于提高劳动者自身素质，促进劳动力的有序流动，一定程度上激发我国经济的活力，推动经济更快地发展，又可以避免社会消费的过度膨胀，引导消费结构更为合理，平衡社会供需的总量，有利于防止经济发展出现波动，实现更好地发展。
四是“稳定器”的作用。完善的社会保障制度，能为劳动者建立各种风险保障措施，帮助他们消除和抵御各种市场风险，避免因生活缺乏基本保障而引发一系列的矛盾，从而维护社会的稳定。此外，积极鼓励先富的人热心社会公益事业，帮助那些困难群体，也可以融洽社会各阶层的关系，使社会不同阶层和谐相处、共同进步。
怎样看待我国社会保障制度建设的成绩和面临的挑战？
“交上十元钱，看病管一年！”这是不少农民兄弟对新型农村合作医疗制度的生动描述。从2003年1月开始，新型农村合作医疗制度在全国部分地区开始试点。这项制度的主要做法是以大病统筹为主，适当兼顾小病，农民个人只要缴纳10元钱，就能享受中央和地方财政的双重补贴，最多可获得上万元的补助。截至2007年3月底，全国31个省区市的2319个县（市、区）开展了试点工作，占全国总数的81.03％，有6.85亿农民参加农村合作医疗，占全国农业人口的近80％。预计到2008年年底，我国广大农村将基本建立新型农村合作医疗制度。 新型农村合作医疗制度的实施和推进，是我国社会保障事业快速发展的一个剪影。经过长期努力，目前我国社会保障有了长足进展，初步形成了社会保障体系的总体框架，在促进改革发展稳定中发挥着越来越重要的作用。
在社会保险方面，养老、医疗、失业、工伤、生育等覆盖的范围不断扩大，社保基金的支撑能力逐步增强。近几年，社会保险覆盖人数每年递增6%左右，社保基金收入每年递增20%左右。截至2006年底，全国基本养老、医疗、失业、工伤和生育保险的参保人数分别为18766万人、15732万人、11187万人、10268万人、6459万人。五项社保基金总收入8626亿元，支出6472 亿元，共积累8239亿元。全国农村养老保险参保人数达到了5374万人，积累基金354亿元。
