国际象棋[1]（又称西洋棋，旧称万国象棋）是世界上最古老的搏斗游戏之一,和中国的围棋、象棋和日本的将棋同享盛名。一般认为,在公元500年之前,在印度北部就有了这类游戏。当时的棋子比起今日的国际象棋在着法上简单得多,它们代表在古印度的步兵、武士、战车和大象。在棋盘上,国王和他的维齐(即今天的后)统帅一切。据多数史学家认为,国际象棋从印度逐渐传到中亚细亚、中国、波斯和欧洲。11世纪时盛行于君士坦丁堡,是拜占庭皇帝阿列克西斯·康姆涅纽斯很喜欢的一种消遣。
这种游戏一传到西方,有个别棋子的名称和设计便与当时欧洲的封建制度中的社会阶层挂上了钩。王和兵当然没有改变。大象在印度军队中是一种重型的力量,在西方则由主教替代,主教在当时中世纪教会中颇有权力,而大象在西方战事中没有人知道其威力无比。棋史学家列维在叙述第二次布匿战争中汉尼拔曾经在意大利本土上使用兽力作战。印度棋盘上的武士,变成了马,世人公认为是骑士制度的一个代表。古战车变成城堡(德文"turn",西班牙文"torre",法文"tour",均为"城堡"的意思),英文中则为“rook”(城形棋子)。此字源出于波斯文"ruhk"(战车的意思)或者是出于意大利文"rocco。"(城塔的意思)。最后，维齐转而名为后,是中世纪宫廷的主要人物。
15世纪末,国际象棋规则在欧洲起了一个自然而然的变化。
其中最重要的变化是后从依附于王而变成在棋盘上极具威慑力量的角色。国际象棋于公元8世纪从波斯传入欧洲,10世纪时，棋盘上诞生了最初的皇后棋子，它取代了波斯象棋中的“维齐尔”棋子。但当时，皇后的走法只能斜走一格，其威力与现代国际象棋的皇后有着天壤之别。又经过5个世纪，大约是在卡斯蒂利亚王国伊莎贝拉一世王后执政期间，国际象棋棋盘上诞生了拥有现代走法的“威力无比”皇后棋子。而诞生地巴伦西亚也正是在那个时期并入了卡斯蒂利亚王国并迎来了经济和文化的繁盛。现代国际象棋皇后棋子的诞生也开启了国际象棋现代规则的演变。另外,兵起步时可以选走两格,象可以在斜线上自由行走以及王能够和车易位。这些变化可以说已经和今日世界上159个国家和地区所开展的国际象棋走法十分接近了。这种走法已被当今国际棋联这个国际象棋世界性组织所属的500万注册棋手所认可。直到进入20世纪时,国际象棋仍被认为是贵族和富有闲人的游戏。而今天,自从1917年十月革命后,在苏维埃政府的重视和大力推动下,使得国际象棋逐渐普及起来。如果说,国际棋联现有五百万注册棋手和数以亿计会下国际象棋(据国际棋联20世纪90年代的统计数字,现全世界大约有三亿)的人,那么,其中除了少数尖子棋手把它作为艺术和终生职业外,其余都是这种游戏的爱好者。
的确,在前苏联和接过前苏联"国际象棋王国"旗帜的俄罗斯,国际象棋是国家体育,被奉为"国棋",比足球更受人喜爱。由于国家和群众的大力推动,在20世纪40年代以来,前苏联特级大师们或多或少地控制了世界国际象棋的棋坛,虽然他们的优势很快受到了英国、美国等西方国际象棋强国的挑战。
在所有棋盘游戏中,国际象棋是一种把战略战术和纯技术融为一体的理想游戏。和西洋双陆相比,胜负决定于骰子一掷,诚然是不由自己作主;和国际跳棋相比,棋子的规模化控制了技术上的胜负。和国际象棋在思想性上、科学性上和深度上可以相比的只有日本将棋和中国的围棋、象棋。
国际象棋几乎就是融艺术、科学、知识和灵感为一炉的一种游戏。分析对局时是一种逻辑的实验使用,而在攻王的战斗中和战略问题的运筹的时候,就需要有一种创造性的灵感。不过,国际象棋不是像纵横字谜那样单纯是一种文字智力的测试。国际象棋的竞争使双方投入一场不流血的战斗,是双方思想和意志的一场激烈尖锐的战斗以及体力上的坚韧不拔的较量。
国际象棋着法多变，趣味横溢，对于开发少年儿童的智力，更具有极好的效果。因此，目前世界上已有不少国家把国际象棋列入小学课程。
世界上的4大棋类（围棋、中国象棋、国际象棋、将棋）都与本国家的政治制度有关。国际象棋所反应的政治制度是西方的封建社会。与其他3种棋类相比，国际象棋政治色彩更加浓郁：首先,反应出的社会等级性更加明显，棋子名称与社会阶层挂上了钩——比如：主教、骑士等。其次，国际象棋里威力最大的棋子是皇后，突出了西方封建社会中皇后的地位及作用。（中国象棋里根本就没有皇后或妃子）第三，西方社会里鼓励士兵立功，每个士兵都有翻身改变自己命运的机会——都有可能升变成为皇后或其他棋子（比如：车、马）的权利。这一点间接折射了西方封建社会的政治制度。（中国象棋里的兵卒根本就不能升变，到老了只能等死）
