大会的主要议程是：（1）审议第十一届中央委员会的报告，确定党为全面开创社会主义现代化建设新局面而奋斗的纲领；（2）审议和通过新的《中国共产党章程》；（3）按照新党章的规定，选举新的中央委员会、中央顾问委员会和中央纪律检查委员会。
邓小平主持了大会开幕式，并致开幕词。他高度地评价了这次大会的历史地位，认为这次大会将是党的第七次全国代表大会以来最重要的一次会议，他还总结了我国建国以来的历史经验，正式提出了“建设有中国特色的社会主义”的新命题。
胡耀邦代表第十一届中央委员会向大会作了《全面开创社会主义现代化建设新局面》的报告。报告共分6个部分：
（1）历史性的转变和新的伟大任务；
（2）促进社会主义经济的全面高涨；
（3）努力建设高度的社会主义精神文明；
（4）努力建设高度的社会主义民主；
（5）坚持独立自主的对外政策；
（6）把党建设成为领导社会主义现代化事业的坚强核心。报告系统地总结了党的历史经验和新取得的经验，提出了党在新时期的总任务，这就是：团结全国各族人民，自力更生，艰苦奋斗，逐步实现工业、农业、国防和科学技术的现代化，把我国建设成为具有高度文明、高度民主的社会主义现代化强国。报告从经济建设、思想建设、政治建设和党的建设等方面，完整系统地提出了全面建设社会主义的纲领和各项方针政策。
大会审议通过了《关于十一届中央委员会报告的决议》、《关于中央纪律检查委员会工作报告的决议》和《中国共产党章程》。新党章清除了“十一大”党章中仍肯定“无产阶级专政下继续革命的理论”等“左”的错误，吸收了“七大”和“八大”党章的优点，并根据新时期执政党的特点，提出了许多新的要求。
大会经过充分酝酿和民主选举，选出了由210名中央委员和138名候补中央委员所组成的第十二届中央委员会，同时选出了由172人组成的中央顾问委员会和132人组成的中央纪律检查委员会。
李先念致闭幕词，号召全党紧密地团结在党中央周围，振奋精神，埋头苦干，一步一步地达到我们的伟大目标。
