古代鲜卑族对于统治者的尊称是可汗，也称汗、大汗。
可汗，又称大汗，简称汗，源于王朝、神灵和上天，阿尔泰语系民族对首领的尊称，最早出现于3世纪鲜卑部落，记载于《宋书》，类似于汉字的天子；古代北亚阿尔泰语系游牧民族鲜卑、回纥、柔然、高车、突厥、吐谷浑、铁勒、女真等建立的汗国，其君主或政治首领皆称可汗。
这个称呼是部落里一般部众对首领的尊称，鲜卑语称“可寒”，原意是“神灵”、“上天”。可汗的称号最早始于261年拓跋氏，《资治通鉴》载：高贵乡公下景元二年（辛巳，公元二六一年）是岁，鲜卑索头部大人拓跋力微，始遣其子沙漠汗入贡，因留为质。力微之先世居北荒，不交南夏。至可汗毛，始强大，统国三十六，大姓九十九。后五世至可汗推寅，南迁大泽。又七世至可汗邻，使其兄弟七人及族人乙旃氏、车惃氏分统部众为十族。
