文化，这个词来源于古拉丁文，，原意是指"耕作"、"教习"和"开化"的意思。在中国最早把"文"和"化"两个字联系起来的是《易经》，提出了"观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下"的主张，其意思是用儒家的诗书礼乐来教化天下，使社会变得文明而有秩序。而例如，英国的文化人类学家爱德华o泰勒在1871年出版的《原始文化》的著作中，第一次把文化作为一个中心概念提出来，并加以系统的表述。他认为："文化是一个复杂的总体，包括知识、信仰、艺术、道德、法律风俗，以及人类在社会里所获得的一切能力与习惯"。又如，美国的人类学家艾o克劳门和莱o克鲁克霍斯认为"文化包括内隐和外显的行为模式"，它是"构成人类群体的出色成就，包括体现于人工制品中的成就，文化的基本核心包括传统的的观点，尤其是价值观念"。还有美国管理学家斯蒂芬.P.罗宾斯
认为"文化是一种知觉。这种知觉存在于组织中而不是个人中"。总之，人们对文化含义的解释是多种多样的。由于人们对文化含义理解的多样性和丰富性，从而也为管理提供了丰富多彩的文化底蕴。
一般说来，文化的含义可以有广义和狭义两种解释。广义的文化是指人类在社会历史发展的实践过程中所创造的物质财富和精神财富的总和。狭义的文化是指社会的意识形态及其与之相适应的组织机构、礼仪制度和行为方式等物化的精神。文化一般具有民族性，多样性、相对性、延续性和积淀性等特点。文化是一个系统的概念，其基本的核心是价值观，并表现在各个不同的个人和不同的组织群体之中。
