佛教的因缘，是指的条件。（因是主要条件，缘是次要的辅助条件。佛教经论中会仔细区分“六因”、“”四缘“等，这里不详细说了）所以因缘而生是指，一切事物都是在一定条件下而产生的。比如一个桌子，是需要木头，木匠等条件才能产生出来。而木头又需要有树木、土壤、水分、阳光、空气、养料等各种条件才能产生。以此类推，任何一个事物的存在，都需要一定的条件。这些条件聚合在一起，这个事物就产生，这些条件消失了，这个维持这个事物存在的力量也没有了，事物也就随之消亡了。
宿命论则是指，一个人的命运，乃至具体每一个行动、想法，都是由一个超越的存在所预先设计好的。比如说，你所有的命运都是一个神所掌控和预先安排好的。或者是机械唯物主义的讲法，一切都是由物理规律所决定的，世界上没有任何的偶然，所有的事情都是根据物理学的公式和自然法则来运行的。人没有任何的主观的能动性。
两者的区别在于，佛教的因缘论是在强调事物总是处于流动变化中，没有永恒不变的。而且事物也无法自主，因为一个事物总是要依赖其他的条件才能维持自己。但是这个并不直接导致宿命论。事物既然是可以改变的，那么人也是可以改变自己的命运，只要你能发现，掌握那些影响你命运的所谓的因缘（条件），那么你就可以按照自己的意志去变化。这也是佛教强调通过修行而解脱的原因。如果是宿命论的话，那么佛教根本就不用修行了。
而宿命论则是没有这种自由意志的。
