自治州，行政区划名称。在中华人民共和国境内，自治州为民族自治地方，地位介于直属中央政府的省一级与县一级之间，自治州相当于地级行政区。自治州管辖的行政区域为县级行政区包括县、自治县、县级市。
1952年8月，湘西苗族自治区成立，辖吉首、古丈、泸溪、凤凰、花垣、保靖6县，代管永顺、龙山、桑植、大庸4县。年底，4县亦属直接管辖。1955年3月，更名为湘西苗族自治州。1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立（简称湘西州），辖原管10县。1982年和1985年，吉首、大庸先后改县为市。1988年，大庸市和桑植县划归大庸市（地级市，即今张家界市），湘西州所辖为龙山、永顺、保靖、古丈、花垣、泸溪、凤凰7县和吉首市至今。
有一个行政上的概念容易弄错，湘西自治州的首府是吉首市（县级市），但是吉首市并不管辖其他7个县，从实践来说吉首市和其他7个县是平级的，各管个的，同时都受州政府管。以凤凰县为例，你可以说湘西凤凰、湘西州凤凰县，但是绝对不能说吉首凤凰或吉首市凤凰县。
