1949年7月2日~19日在北京召开的中华全国文学艺术工作者第一次代表大会，揭开了新中国文学发展史的第一页。这次大会确定了我国文艺运动的方针和任务，促进了文艺队伍的团结和统一。
早在中华人民共和国成立的前夕，文艺界就在酝酿和讨论着革命文艺的新使命这个问题了。1949年3月22日，华北文化艺术委员会和华北文协举行茶会，招待文艺界人士，由郭沫若提出了召开全国文学艺术工作者代表大会并成立新的全国性文学艺术界组织的会议，得到了与会者的一致赞同。
7月2日，第一次文代大会正式召开，会议代表824人，郭沫若为大会总主席，茅盾、周扬为副主席。这次大会得到了党中央的关怀和支持。在开幕式上，朱德总司令代表中共中央祝贺大会的召开，并对文艺工作提出了殷切的希望和宝贵的意见。朱德说，“我们的国家，在经历重重困难以后，将要达到一个光明的兴旺的时代。我们相信我们的文学艺术，在经历困难时期并且克服自己的缺点以后，一定也要达到一个光明的兴旺的时代。人民是要兴旺起来的，真正和人民站在一起的文学艺术也一定是要兴旺起来的。”这就是党在新时代到来之时对文艺大军的期望。
在大会进行期间，毛泽东主席也亲临会场，向代表们发表了热情的讲话：“你们开的这样的大会是很好的大会，是革命需要的大会，是全国人民所希望的大会。因为你们都是人民所需要的人，你们是人民的文学家、人民的艺术家，或者是人民的文学艺术工作的组织者。”无论是朱德总司令的讲话，还是毛泽东主席的讲话，都包含着一个中心思想，即新中国的文学艺术家必须是为人民服务的。这是新中国文艺发展的根本方向，也是文艺事业得以繁荣的首要前提。
第一次文代大会就是围绕着这个中心议题来讨论文学艺术工作的。会议听取了中共中央副主席周恩来的政治报告、郭沫若题为《为建设新中国的人民文艺而奋斗》的总报告以及茅盾、周扬分别总结国统区和解放区革命文艺运动的报告，着重强调了两个问题：一个是文艺队伍的团结和发展广泛的统一战线的问题，一个是文艺为人民服务、为工农兵服务的问题。经过充分讨论，大会作出决议：“一致认为他们所指出的在毛泽东主席的文艺方针之下中国文学艺术工作者今后努力的方向和任务，是完全正确的。”
此外，还在“大会宣言”中指出：“文艺工作者和劳动人民结合的结果，使中国的文学艺术的面貌焕然一新”，“今后我们要继续贯彻这个方针，更进一步地与广大人民、与工农兵相结合。”
最后，大会产生了全国文艺界的组织——中国文学艺术工作者联合会全国委员会，以郭沫若为主席，茅盾、周扬为副主席。会后，紧接着又成立了全国文联下属的各个协会，如全国文学工作者协会、全国戏剧工作者协会等。
第一次文代大会作为中国当代文学的良好开端，具有重大的历史意义。
首先，这次大会根据以《在延安文艺座谈会上的讲话》为代表的毛泽东文艺思想体系，确定了文学艺术的总方针，为新中国文艺事业的繁荣发展指明了方向和道路。周恩来在政治报告中指出，文艺工作者应该大力歌颂在革命战争中作出巨大贡献的工人、农民、解放军。郭沫若在开幕词中明确主张，“创造为人民服务的文艺”。他从分析“五四”以来新文艺运动的性质及其历史经验入手，说明了文艺必须和人民大众相结合，这是文艺得以兴旺的必由之路。
其次，这次文代会促进了我国各路文艺队伍的大会师、大团结，对进一步巩固和扩大文艺界的统一战线，健全文艺界的民主作风起了很好的推动作用，这是繁荣和发展社会主义文艺事业的重要保证。郭沫若的总报告也着重强调了文艺界统一战线问题的重要性。他说：“现在，伟大的中国革命的胜利震动了一切过去没有卷入革命的人们。这就使文艺统一战线也可能取得比过去更广泛的基础。”他特别指出了统一战线内部团结和批评的关系：“文艺上和政治上一样，统一战线里面有着不同的阶级，就自然有着不同的艺术观点。这些不同的观点不可能一下子就归于一致。因此，我们容忍这些不同观点的存在，但是我们除了首先在政治上团结之外，还希望在文艺为人民服务的立场上团结。希望经过文艺界的批评和自我批评，经过文学艺术工作者本身的努力，能够完全达到文艺为人民服务的共同目标。……只有团结，没有批评，统一战线是不能巩固的。文艺界应该有一种健全的民主作风。”后来的实践证明，为全体代表所一致拥护的这些基本精神，对以后文艺运动的开展，发挥了积极的影响；没有这种“健全的民主作风”，我们的文艺事业就要受到损害。
第一次文代会是“当代文学”的起点。它在思想斗争与思想改造的基础上有原则地吸收了“五四”革命文艺传统的战斗力量，它在对40年代解放区和国统区的文艺运动和创作的总结和检讨的基础上，把延安文学所代表的文学方向，指定为当代文学的方向，并对这一性质的文学的创作、理论批评、文艺运动的方针政策和展开方式，制订规范性的纲要和具体的细则。它预示着中国文学进入了新的阶段。
在这次会议上，周扬总结解放区文艺工作经验时提出，“除了思想领导之外，还必须加强对文艺工作的组织领导”。第一次文代会成立的全国性的文艺界组织是中华全国文学艺术界联合会，它是国家和执政党对作家、艺术家进行组织领导的机构。全国文联下属的各协会，也都先后成立。这些机构的性质、形式、功能，既承接了30年代“左联”的经验，也直接向苏联作家协会学习。作为全国文联和中国作协对文学界进行思想领导的重要刊物《文艺报》和《人民文学》，也在文代会后陆续创刊。
