在这不断发展的历史过程中--直至现代西方哲学，可以从总体上划分为下面三个大的阶段：古代本体论哲学阶段、近代认识论哲学阶段和现代人类学哲学阶段。
（一）古代本体论哲学阶段
从欧洲哲学的起源到“文艺复兴”时期的人文主义哲学兴起这一阶段的西方哲学，是哲学家们在对自我缺乏认识的情形下进入哲学领域的，因而必然带有自发性和蒙昧性，通常把它称为形而上学的本体论哲学形态。在这个时期，哲学家们主要研究的是关于客观世界本身（即纯粹客体）的问题。他们试图从万事万物的多样性存在中寻找出一种共同的本质性的东西，从而解决世界的本原问题。由于他们还处于人类思维发展史上的童年阶段，对人自身的认识极为贫乏，而且还受到各种宗教意识形态的侵蚀，因而，古代的本体论哲学范畴必然具有直接性、抽象性和模糊性的特征。反映了古代哲学家的思维方式：直观、比喻和猜测。而这恰恰说明：人类的认识是从感性的直观开始的。在这个阶段，由于人类的认识圆圈还比较狭小，哲学家们便易于发现，因而对存在问题表示乐观。
古代本体论哲学家们尚处于反思前或非反思的我思哲学阶段。通俗地说就是：“我去思索世界”。随着人文哲学的兴起，“人”的地位逐渐从哲学中突出出来，特别是笛卡儿我思哲学的诞生，标志着古代本体论哲学的终结。
（二）近代认识论哲学阶段
这一阶段主要是从文艺复兴时期到十九世纪上半叶（康德、黑格尔所生活的时代）。从本体论哲学向认识论哲学的过渡是一个渐进性的过程。培根以“知识就是力量”的口号宣告了这一时期的真正开始。对人类来说，纯粹客观的知识是无用的，只有那些使人类得以不断地从自然界的必然力量的包围圈中解放出来的学说才是真正深刻的。这也正是当时新兴资产阶级发展新科学的要求。因而，哲学家们仅仅研究客观世界（即纯粹客体）是很不够的，而要努力地研究真理的主体--人。“我去思索我的世界。”
在认识论哲学阶段，思维和存在之间的关系问题是哲学考察的核心内容。哲学家们充分研究了主体与客体之间的关系，特别是对主体认识能力的考察，使人类在纯粹理性的层面上穷尽了对客观世界及其自身的认识。因而这一阶段的哲学是以对主客体之间内部关系的分析为主。对主客体之间的同一关系的自觉，是人类走向成熟思维方式的前兆。
在认识论哲学阶段，哲学家们醉心于建立关于存在的体系性学说--从主客体之间对立统一的关系中寻找客观世界的最后根据。由于人类认识能力的局限性，他们必然遇到许多难以克服的矛盾。但从总的方面来说，这个时期却是人类认识领域不断开阔的时期。西方人一次又一次地突破自我中心状态的思维方式（从而达到更高层次的自我中心状态），使自我意识的空间不断拓宽。否定宗教迷信，突出科学与理性的位置。在认识论哲学的最后阶段终于出现了人类认识领域里最优秀的成果--对一切独断论、决定论思维方式的全面否定。在认识论哲学阶段，哲学家们易于把哲学视为一门真正的事业来追求，因而在这个阶段必然呈现出充满着理性的冷峻的精神特征。
（三）现代人类学哲学阶段
马克思主义、唯意志主义和实证主义的诞生宣告了近代认识论哲学的终结。
