革命发生的直接原因是1788年春法国的旱灾。当时法国还没有从发生在3年前的干旱中恢复过来，上次干旱因饲料不足出现了大规模的屠宰牲畜的情况，造成以牲畜的排泄物为主要肥料的法国农田肥力不足大量闲置。1788年7月13日，周长达40厘米的冰雹连续敲打着农田，造成大量土地收成全无。同年冬天，法国处于严寒状态。这致使法国大革命前夕面包价格的大幅度上涨（从正常情况下的一个4磅面包8苏到1789年底的12苏）[1]，并使得患病人数和死亡率上涨，以及在革命前数月贫困阶层的大规模饥荒和普遍的营养不良。饥荒甚至蔓延到欧洲的多个地区，而且政府缺乏足够的运力致使食品无法运往灾区。
18世纪是法国经济通货膨胀日益恶化的时代，通货膨胀使得社会购买力下降，1780年代地主因欠收加租又进一步削弱农民的收入。国内最大的地主群体罗马天主教会对谷物征收什一税（dîme）。什一税尽管表面上减轻了国王税项对民众的压力，实际上对每天都饿着肚子的穷人而言是一座大山。国内设置的关卡则限制了国内的经济活动[2]，以及在间歇性的作物歉收时成为运输障碍。资料显示1788年贫户的家庭一半收入花费在面包上，1789年则达到80%。商品滞销，农民涌入城市造成高失业率，都使得社会开始动荡不安。[3]
法国由于路易十五时代的过度参战又未能打赢（特别是七年战争）而导致国库空虚，以及参加美国独立战争带来的财政压力。当时法国国债总量高达20亿里拉。由于战争债务带来的社会负担，更因为君主体制指挥下的军队表现无能，以及缺乏为退役老兵提供社会服务所拖累。同时贵族阶级，尤其是住在凡尔赛的路易十六和他的皇后玛丽·安托瓦内特的惊人花费大大加重平民百姓的经济负担。老旧而效率低下的财政系统已无法负担政府债务，而极不合理的税务制度又让这一切雪上加霜。
新旧阶级势力之间的冲突在某种程度上对革命推波助澜。法国的贵族头衔是开放的，让一些有能力及有钱的第三等级人群有机会成为贵族。1700年至1789年间，法国社会增加了5万个新贵族。随着国家财政陷入危机，封爵的价钱越来越高。另一方面，一些没落的贵族对这些新贵族也十分的不满。贵族本身也有投资商业、矿业、地产等行业，因此中产阶级财富与贵族财富的概念界限在18世纪以后变得模糊，但中产阶级和贵族之间的冲突依然日益严重。[3]
由启蒙时代带来的愤恨和渴望，以及由此而生的社会和政治因素也是法国大革命产生的重要原因。这包括对专制王权的愤恨；那些和荷兰、英国等国的商业城市有联系的，也因为荷兰爆发爱国者起义失败吸引了荷兰流亡人士，无形中无助长了法国革命的政治意识形态[4]；野心勃勃的知识分子和商人对贵族特权和统治的愤恨；农民、工人以及资产阶级对传统贵族领主特权的愤恨；对神职特权者的愤恨和对宗教自由的渴望，相对贫困的乡村低等教士对贵族主教的愤恨，和由此延伸的对天主教的愤恨，受新教徒控制的小兄弟会修士会对其它宗教机构的影响；对自由以及共和制度（尤其是随着革命的深入发展）的渴望；以及国王解雇财政顾问中被视为人民代表的雅克·内克尔和安·罗伯特·雅克·杜尔哥。
