郭嘉字奉孝，颖川阳翟人。起先，郭嘉在北方见到袁绍，对袁绍的谋士辛评、郭图说：“聪明的人应该会选择好的主公，这样才可以立下功勋。袁绍想效仿周公的做法，却不知如何用人。计策很多，但袁绍只知谋略不知决定，想与这种人共赴天下的灾难，辅佐其霸业，实在是难啊！”于是离开了袁绍。先前，颖川的戏志才，为曹操出谋划策，曹操非常器重他。戏志才早死。曹操给荀彧写信，信中说：“从戏志才死后，没有人与我共同策划。汝，颖川多人才，谁可以继承戏志才？”于是荀彧推荐了郭嘉。曹操召见郭嘉，与其共同谈论天下大事。曹操说：“使孤成就大业之人，必是郭嘉。”郭嘉出来后，也非常高兴的说：“曹操真不愧为我的主公。”曹操上表朝廷任郭嘉司空军祭酒。曹操征讨吕布，几场仗下来，吕布退军固守。这时曹军士卒疲倦，曹操想撤军，郭嘉劝曹操速攻吕布，最后曹操擒住了吕布。这件事情在《荀攸传》里也有记载。
孙策千方百计，得到了全部江东地区，孙策知道曹操与袁绍相持于官渡，想渡江向北方进发以便袭击曹操的许昌。曹操的人知道了都非常恐惧，郭嘉预料到，说：“孙策刚刚得到了江东，杀的都是英雄豪杰，这样部下就为他奋力死战。但是孙策轻敌没有防备，虽然拥兵百万，不过是一方诸侯罢了。如果有刺客埋伏他，一个刺客就能将孙策杀了。在我看来，孙策一定死于匹夫之手。”孙策还未渡江，果然被许贡的门客刺杀了。
曹操打败袁绍，袁绍死后，曹操又在黎阳讨伐袁谭、袁尚，每仗皆胜。曹军诸将认为应该乘胜追击剿灭袁氏，郭嘉说：“袁绍宠爱这两个儿子，不知立谁继承好。有郭图、逢纪为他们出谋划策，两人一定起内讧，离间。我们急于攻打他们就会联合，我们缓一缓他们就会起内讧。不如挥军南进荆州，假装进攻刘表，等待他们的内讧；内讧起来我们再打，一举就可以胜利了。”曹操说：“好。”之后率军南征。大军到达西平，袁谭、袁尚果然开始争夺冀州。袁谭被袁尚打败，撤军守平原，派辛毗求降。曹操援救袁谭，最后攻破邺城。又进攻南皮的袁谭，冀州就被曹操平定了。封郭嘉为洧阳亭侯。
曹操准备征讨袁尚及三郡的乌丸，很多人怕刘表派刘备袭击许昌来威胁曹操，郭嘉说：“曹公威震天下，乌丸正因为路途遥远，必然没有准备，正因为没有准备，突然打他一下，就可以击破。何况袁绍对乌丸有恩，一定容纳袁尚袁熙。现在四州之民，没有被安抚住，还没有享受到一点，却舍去他们而南征，袁尚因为乌丸的援助，召集袁绍旧部，乌丸军一动，人民都因为害怕得很而响应乌丸，如果乌丸首领蹋顿生了野心，准备率军进攻，恐怕青州与冀州就不是我们的了。至于刘表，他只是一个能开座谈会的人，自己知道自己的才能不能够控制刘备，委以刘备重任怕无法控制刘备，不委以重任刘备就不会为刘表卖力，现在虽然后方空虚地远征，曹公您却不必忧虑后方。”于是曹操率军行进。大军到达易州，郭嘉说：“兵贵神速。今日千里迢迢来袭击敌人，辎重带的太多，难以突袭，而且如果敌军知道了，一定已经有了准备；不如放弃辎重，率轻兵进攻，攻其不备。”于是曹操偷偷率军离开了卢龙塞，目标直指单于驻守的地方。单于听说曹操兵临城下，慌忙迎战。曹操击败敌军，斩杀蹋顿与他的手下。袁尚与兄弟袁熙逃到辽东。
郭嘉谋略过人，善于处理事情。曹操说：“难得有一个郭奉孝能理解孤的内心。”郭嘉38岁，从柳城回来，得病，曹操非常着急。后来郭嘉病死，曹操来亲自为郭嘉吊丧，悲痛万分，对荀攸等人说：“各位皆与孤年龄相近，只有奉孝最年轻。以后到了孤快不行的时候，本想将后世托付给郭嘉，郭嘉却中年夭折，命中注定吗？”曹操上表朝廷说：“军师祭酒郭嘉，从与孤征战开始，已经11年了。每当有大会议，敌军兵临城下，其他人都没有拿定主意，只有郭嘉敢于决定。要想平定天下，郭嘉的谋略最高。郭嘉不幸短命，事业未终。追思郭嘉的功勋，是确确实实不能够忘记的。建议给郭嘉增户800，与以前的加起来一共上千户。”追授郭嘉贞侯。郭嘉之子郭奕。后来曹操征讨荆州回来，在巴丘遇上瘟疫，又被东吴烧掉战船，曹操叹息：“郭奉孝在，不使孤至此。”起初，陈群说郭嘉身体不好，曾经告诉过郭嘉，郭嘉并不在乎。曹操越来越重视这件事，说陈群能够大胆说出，非常高兴。郭奕死的也早，郭奕的儿子是郭深。郭深死后，儿子为郭猎。
