北洋军的前身称“新建陆军”，史称新军。
具体的说，北洋军是由清末甲午战争失败后天津小站练兵的“定武军”，到“新建陆军”，到“武卫右军”，再到“北洋新军”，发展而成的。
［新军，最早可以追溯到同治元年（1862年）李鸿章邀请上海租界的洋人军事教官训练淮军，围剿太平天国。］
“定武军” “新建陆军”
中日甲午战争失败后，1894年12月，清政府派胡燏棻（李鸿章赏识的淮系官僚）到天津马厂编练新军，后移小站，共编十个营4700余人，并聘请德国教官，名为定武军。
1895年10月，袁世凯接管定武军，改称“新建陆军”，扩充到7000余人，参照德国军制进行编制，并分立步、马、炮、工、辎等兵种。这也是所谓小站练兵的序幕。王士珍、段祺瑞、冯国璋、曹锟、张勋等都曾在此新军中任职，或由此发迹。
“武卫右军” “北洋新军”
新建陆军成立的同时，署理两江总督的张之洞也编练了一支名叫自强军的新军。后来自强军由刘坤一接办，到最后被袁世凯所收，被编进其武卫右军。
1898年10月，“新建陆军”改为“武卫右军”，直接受直隶总督兼北洋大臣荣禄节制。
被编为武卫军“前后左右中”五路中的武卫右军，跟随袁世凯到山东去,镇,压,义,和,团运动。在那里袁世凯将三十四营旧军改编，命名为“武卫右军先锋队”，令武卫右军扩大至两万余人。成为清政府拱卫京师和维持统治的重要支柱。此后扩充为六镇（相当于师），形成北洋军的基干力量。
从“定武军”到“新建陆军”到“武卫右军”，中国北方地区发展起来的六支主力部队就成为“北洋新军”。这就是北洋军的前身（主力）。其他地区的新军规模，装备均无法于北洋新军相比。因此可以说北洋新军乃新建陆军之主力。后世多有将“北洋军”当成新式陆军之统称。
其他地方的新军
［在组建和训练新军的时候，一些开明地方大员如张之洞、端方等，注重招收有文化的青年入伍，和招收留学生任军官，如蔡锷、阎锡山、许崇智等，这些知识青年读过书见识广，敢于持有不同政见，不同于旧军官兵愚昧效忠皇权。同时革命党人如黄兴、宋教仁等注重开展兵运，秘密向新军中输送革命分子。辛亥革命也可以说成是新军大起义。］
［清末，除北洋新军外，各地新军中只有湖北新军初具规模，有17000多人，核心是第八镇（师）、第二十一混成协（旅），其中三分之一参加了革命组织或倾向革命，成为武昌起义的主力。1906年清军改制，湖北新军被编为两镇，总兵张彪任第八镇统制，黎元洪任第二十一混成协协统。张彪是张之洞最亲信之人，妻子原是张之洞心爱的婢女，因此被称为“丫姑爷”。但张彪粗鄙无能，胸无点墨，湖北军界真正的佼佼者是黎元洪。］
前面说，北洋新军乃新建陆军之主力，相当于清末的中央军，其它地区的新军则属于地方军了。
“北洋军”
清政府原订计划以北洋新军为中央军、各省的新军为地方军，一共在全国编练三十六镇新军；到清朝覆亡的时候，全国已练成新军十六镇和十六个混成协（一说为十四个镇﹑十八个混成协），其中装备与训练以袁世凯的北洋六镇为最佳，遍布直隶、山东与东北。北洋新军的正式名字叫做“新建陆军”，原名“定武军”。袁世凯为新建陆军督办。主要军官由袁世凯亲友、北洋武备学堂毕业生和淮军旧部组成。
1901年（清光绪二十七年），袁世凯任直隶总督兼北洋大臣，以武卫右军为基础，着手进行北洋常备军（简称北洋军）的建设。至1904年，先后编成三镇。1905年2月，袁再次提议统一全国军队番号，将原有常备军各镇一律改称陆军各镇。5月，以北洋常备军、京旗常备军和原武卫右军、自强军一部为基础，在京、津、鲁地区建成北洋六镇。凤山、王英楷、段祺瑞、吴凤岭、吴长纯、王士珍依次任第1镇至第6镇统制，共7万多人。袁还为新军培植骨干兴办各种军事学堂。
北洋军，产生于清末民初，是以袁世凯为首的北洋军阀集团建立和掌握的军队，北洋军的产生标志着中国旧式军队向近代化军队发展的重大转变。但由于这支军队始终掌握在北洋.军.阀.手中，被长期灌输封建忠君思想，因而成为军.阀.混战、镇.压.革.命和奴役劳动人民的工具，对中国的经济和社会发展产生了很大的破坏作用。
1912年北洋政府改北洋军镇、协、标、营为师、旅、团、营，并大肆扩军，增编12个师、16个混成旅。1913年袁为.镇.压.“二次.革.命”，派4个师、3个旅及武卫军（张勋部）对南方.革.命.党人发动进攻，击败讨袁军，将原驻直、鲁、皖的北洋军势力发展到除滇、黔、桂及边远地区以外的长江以南各省。1912-1914年，北洋军先后在豫、鄂、皖、陕、甘等省.镇.压了白朗农.民.起.义军。1914年袁任命参谋本部次长陈宦为四川军务会办，并令其率北洋军3个混成旅入川。袁利用掌握北洋政府权力，极力扩大北洋军。至1916年初，北洋政府直辖和依附的军队共计33个陆军师、97个混成旅（含部分步、骑兵旅）、33个混成团（含部分独立步、骑兵团），总兵力达120万人，其中一半以上为北洋嫡系部队。随着北洋军实力急剧膨胀，1915年12月袁世凯宣布称帝，激起全国人民强烈反对。蔡锷、唐继尧、李烈钧等高级将领在昆明发起护国战争。前往滇、川、湘、桂.镇.压.护国军的北洋军被击败，袁被迫取消帝制。
