扇子起源于中国（埃及也是）,在中国已有3000多年历史。最早出现在殷代，用五光十色的野鸡毛制成，称之为“障扇”，故“扇”字里有个“羽”字
日本早期的和扇称为桧扇，由薄片状的扇骨组成扇面，每根扇骨分离，合拢起来已经和今天的折扇很相似，但展开的时候形状并不完美。一些文献称，经过逐渐摸索，日本工匠在扇骨上覆盖贴纸，使扇面成为一体，才形成了后来的新式造型。和扇在日本不但是纳凉的工具，也成为日本文化的一个重要标志。和扇与腰带、提袋、木屐一样，是正规和服的一部分；茶道中，如果对方在你的面前横放一柄折扇，代表的就是一扇屏风，那是提醒你“茶还没好，不要伸手过屏风来取”。那为什么不弄一扇真的屏风呢？因为茶道的一个重要组成部分，就是让来客观赏烹茶的过程，真的放屏风就什么都看不到了。
有趣的是，按照折扇原产日本的说法，尽管日本的和扇传入中国后，一度受到苏东坡等名士的青睐，但总的来说，无论在中国还是在日本，这种精致的小东西最初却更多的被中下层所接受。在日本，和扇成为日本式“扇子舞”的道具之一。不幸的是，日本式扇子舞恰恰有一些流派是古代“艳舞”的先驱，以和扇的忽开忽合造就若隐若现的诱惑。而在中国，明代刘元卿在《贤奕编》中称：“南方女子皆用团扇，惟妓女用撒扇(即折扇)。”直到明清时期，折扇才登堂入室，成为官宦常见的用品。名士们在扇面上题字绘画，逐渐形成了新的艺术形式，后来甚至比日本和扇还要精致，反而大量出口到日本，以至于江户时代日本市场上的和扇中，“中国制造”占了主流。“和扇”的传入中国和回流日本，是东方文化史上一次有趣的交流
值得一提的是，儒雅斯文的扇子在日本却和暴力发生过关系。日本的和扇，曾一度成为倭寇的兵器。据《明实录》记载，倭寇临阵，常以一人舞扇子在前，吸引明军注意力，而后“列蝴蝶阵，挥舞本国扇子为号，一人挥扇，众皆挥舞长刀，刀光闪闪”。和扇实际上成了类似今天旗语的一种指挥工具。今天各国流行的和扇上，可以看到大量其他国家文化的影响，虽然日本依然称其为“和扇”，但大体上已经有点儿名不副实了。
