公元前3世纪至公元前2世纪，罗马的奴隶制获得发展，奴隶和奴隶主阶级矛盾逐渐成为社会的主要矛盾。奴隶主残酷压迫和剥削奴隶，激起奴隶不断起来反抗。从公元前2世纪初起，奴隶不断发动武装斗争。公元前198年，一些拉丁城市中的迦太基奴隶曾密谋暴动，后因叛徒出卖而失败，被处死者达五百余人。公元前196年，伊达拉里亚发生了乡村奴隶和农民起义，波及全区，罗马派去一个军团才把起义镇压下去。公元前186年，南意大利的阿普里亚牧奴发动起义，起义者达7000余人，使该地区的道路和牧场都变成了危险地带。这些斗争预示着更大规模的起义风暴即将来临。半个世纪之后，西西里奴隶大起义便爆发了。
西西里土壤肥沃，素以粮仓而著称。在这里奴隶制大田庄产生较早，大田庄中聚集着成百上千个奴隶，大多数来自同一民族或地区，有利于反抗斗争的组织发动。恩那城的庄园主达莫费洛以虐待奴隶出名，他不仅不给奴隶起码的衣食，还打发奴隶抢劫过路的旅客，并要分赃一半。奴隶们忍无可忍，揭竿而起。公元前137年夏，在叙利亚籍奴隶攸努斯的领导下，400名奴隶以锄头、镰刀、斧头、长竿、短棒为武器，冲进恩那城，得到城里奴隶的响应，占领了城市。起义队伍迅速壮大，在恩那城建立了政权，取名“新叙利亚王国”，攸努斯被推选为国王，取号“安条克”。在国王之下，还设立一个由足智多谋的奴隶组成的顾问院。
恩那城奴隶起义，得到西西里其他地区奴隶的积极响应。在该岛西南部阿格里根特，西里西亚籍奴隶克勒翁领导一支5000人的起义队伍，与攸努斯会合起来。克勒翁尊重攸努斯，自愿当其副手。起义范围迅速扩大，西西里东部和中部许多城市如墨萨纳、托洛明尼亚、卡塔涅、列昂提尼等，先后落到起义者手中。起义者人数日益增多，最多时达到20万人之众。起义奴隶到处摧毁大庄园，杀死庄园主，但他们对小庄园特别是农民和手工业者则加以保护，因而得到当地农民和手工业者的同情和支持。
起义军屡败罗马军队。公元前134和133年又击败罗马两个执政官分别带领的罗马军团。公元前132年，罗马派遣大军前往镇压，攻陷起义军主要据点马尔干提纳和托洛明尼亚，最后围攻恩那城。在突围中，20000奴隶阵亡，克勒翁英勇牺牲，攸努斯被俘后死在狱中，起义被残酷镇压下去。
不久，罗马在北非进行朱古达战争，又和北方入侵的日耳曼人作战，需要大量军队。但许多行省和同盟国的自由民因债务沦为奴隶，不能提供兵源。因此，元老院下令行省总督审查自由民出身的奴隶，予以释放。西西里总督涅尔瓦释放了800名奴隶，后因接受奴隶主的贿赂，停止了审查。于是，渴望自由的奴隶愤然举行起义。于是，西西里又爆发了第二次奴隶起义。公元前104年，西西里西部赫拉克利城附近的奴隶在萨维阿斯领导下首先发动起义，后在卡普里恩山建立根据地，并击溃涅尔瓦派来的军队。不久，在利利贝附近又聚集了一支在阿铁尼奥领导之下的起义队伍。为了联合起来进行斗争，这两支起义队伍在特里奥卡拉城会师，并在该城建立政权，共推萨维阿斯为王，取号“特里丰”，阿铁尼奥为军事统帅。下设议事会，作为共商大计的机构。大批奴隶和农民投奔起义队伍，起义力量迅速壮大，萨维阿斯挑选强壮的奴隶组成2万步兵和2000骑兵的起义军。公元前103和前102年，起义军先后击败了两个执政官带领的罗马军队。这时，起义烽火燃遍西西里大部分地区。起义军分兵出击，四处活动，捣毁大庄园，袭击行省机构，毁坏驿站，切断城乡交通联系。
不久，起义者遇到了不利情况。萨维阿斯在公元前102年不幸死亡，使起义者失去了一位杰出领袖；粮食匮乏也使起义者面临困境。罗马在战胜日耳曼人后，便集中力量镇压奴隶起义。公元前101年，执政官阿克维里乌斯率领大批军队进攻起义军，在墨萨纳附近发生激战，阿铁尼奥英勇牺牲，起义军败退特里奥卡拉。不久特里奥卡拉陷落，许多奴隶被俘后都被钉死，剩下一千名奴隶坚持斗争，后来受骗归顺阿克维里乌斯，竟被卖为角斗土。他们发现受骗后，互相刺杀而死。
西西里两次奴隶起义，虽然最终都归于失败，但却有着重要的历史意义。起义奴隶曾建立自己的政权和军队，标志着罗马奴隶起义斗争发展到较高水平。西西里奴隶起义沉重地打击了罗马奴隶主阶级的统治，揭开了共和后期大规模社会斗争的序幕，产生了广泛而深远的影响。
在公元1世纪时的罗马，奴隶主们最喜欢的娱乐方式就是观看经过训练的角斗士互相之间或者与猛兽之间进行的搏斗。那些角斗士的境况十分悲惨，他们不是倒在同胞的刀下，就是成为野兽的食物。
在罗马，每年都要举行角斗比赛，身体强壮的奴隶往往被送到角斗士学校培训，然后在大剧场或公开场所彼此角斗，或与野兽搏斗，而奴隶主贵族则在观看角斗时得到快乐。角斗士们受着密切的监视，一举一动都受到严格的限制，他们的脚上还带着沉重的枷锁。他们的命运是注定死亡，因为他们随时可能在竞技场上丧生，他们不啻是独缓期执行死刑的犯人。
到了公元前73年，忍无可忍的角斗士奴隶们终于爆发了罗马历史上规模最大、影响最为深远的斯巴达克起义。
