日本依照字面的意思就是“处女之红”，即是太阳升起的地方。因此日本有时也被称为太阳之国。 早于日本与中国接触前，日本人称自己所居住的地方为“やまと”和“ひのもと”，意思就是太阳之本。 而在中国的三国时期，中国人使用倭去代表日本。由于“倭”字有“矮”的意思，因此在汉字传入日本以后，日本人于日语中同音（わ）的“和”去代替。
并用汉字“大和”去表写日语的やまと，并用“日本”表写ひのもと。后来日语中转用音读去读“日本”，转变成今日日语中常用的にほん（Nihon）和にっぽん（Nippon）。 “日本”一称迟至公元7世纪末才在中国出现。《二十四史》中的《旧唐书》记载日本人由于不喜欢“倭国”的名称，因此将国家的名字改作“日本”。
而在公元8世纪的《史记正义》中又有另一说法，指武则天命令日本将国名改作“日本”。 现代日本的正式名字为“日本国”（日本国 にほんこく），是世上少数没有“长写”名字的国家。在明治维新到第二次世界大战结束期间，日本的正式名字为大日本帝国（大日本帝国 だいにっぽんていこく）。
而在二次大战后，在新的宪法中，改成现今的名字。 虽然日本国内绝大多数使用日语的情况也是用“日本”去称呼自国，但是近年也有使用由英文“Japan”转写的“ジャパン”，甚至从“Cipangu”转写而成的“ジパング”来代表日本，从而制造外来语的效果，尤其常见于广告及品牌的命名。
除了日本和大和外，古时日本也有其他的日语称号。
例如大八州（おおやしま、Ōyashima）（由日本神话中由伊邪那美和伊奘诺尊所创的八个岛）、八岛(やしま、Yashima)、扶桑（ふそう、Fusō）、瑞穂（みずほ、Mizuho）、敷岛（しきしま、Shikishima）、秋津岛（あきつしま、Akitsushima）等。
