日本的中国地方是指日本本州岛西部的山阳道、山阴道地区，包含鸟取县、岛根县、冈山县、广岛县、山口县等5个县，北面日本海，南邻濑户内海。中国地方的名字源于日本平安时代，以当时的首都京都为中心，根据距离远近将国土命名为“近国”、“中国”、“远国”三个地区，“中国”就是中部地区的意思，这一名称一直沿用至今。
日本为何要将该地取名中国？其渊源恐怕要从古代日本的平安京时期说起。日本“中国”一词起源于日本平安时代（794年-1192年）。日本桓武天皇将首都从奈良迁都到平安京，即现在的京都。在奈良朝末期，朝廷与贵族势力之间的矛盾激化。为了削弱权势贵族和僧侣的力量，桓武天皇于784年决定从长冈迁都到山城国的平安京（今京都市），在那里筹建新都，命名为平安京，希望借此获得平安、吉利、安宁与和平。天皇迁都平安京，奠定了后来1100年间作为日本首都的基础，日本史以此作为划分时代的标志。在此期间，日本一边正式废止遣唐使，开始发展自己独特的国风文化；一边模仿我国唐朝的律令制度，规定“凡诸国部内郡里等名，并用二字，必取嘉名”，并以当时的首都京都为中心，根据距离远近将国土命名为“近国”、“中国”、“远国”3个地区。
其中，“中国”就是国家“中部地区”的意思，大体包括鸟取、岛根、冈山、广岛、山口5个县。自此，这段期间被日本人视为发展上的一个制高点。到了日本的南北朝时期（公元1336年-公元1392年），同时出现了南、北两个天皇，并有各自的传承。此时，《太平记》中记载南朝政权将山阳道和山阴道等地方合称为“中国”。书中称足利直冬初时被委任为长门探题，后来也管治著山阳道的周防、安芸、备后、备中及山阴道的出云、伯者、因幡等国，故后来称足利直冬为“中国探题”。所以相信最迟在室町幕府之后，日本就以“中国地方”来统称以上诸小国。
二战以后，日本开始接受“中国”的称呼代表中华人民共和国，所以近来为了区分中国和日本中国地方，也用“山阴山阳地区”来称呼中国地方，叫“中国”名字的地方也不止日本，意大利也有个叫“中国”的小镇呢！
