玛雅文化开始于公元前3000年,比古罗马帝国的建立还要早2300年。考古学家发现,玛雅人在数学、天文学和农业技术方面的知识都很惊人。玛雅人的数学技巧在古代原始民族中高明得令人吃惊。玛雅人是世界上最早掌握“0”概念的民族,比阿拉伯商队横越中东沙漠传到欧洲的时间早1000年。玛雅人采用二十进制和十八进制。他们所用的最大数字竟以百万计,他们怎么会用到如此巨大的数目呢?要知道,玛雅人连称量一般物体的重量都不会。玛雅人推算出一年为365.2420天,这与现在的365.2422天的数字相差只有万分之二。玛雅人除对地球历法了解得十分精确之外,还计算出金星历年为584天,与现代的测算结果相差不到1天。此外,他们还能够准确地预测日食、月食,知道天王星和海王星的存在。更令人惊诧不已的是,他们的奇钦伊察天文台的观天窗口不是对准最明亮的星体,而是对准银河系之外那片沉沉的夜幕。玛雅人的历法可以维持到4亿年5,他们制定这样持久的历法究竟有何用意?
在中美洲,特别是在危地马拉的佩腾湖地区和尤卡坦半岛,古代玛雅人建造了一座座雄伟壮观的金宇塔。那么,玛雅人为何建造金字塔呢?玛雅人的金字塔用石头和石灰做建筑材料,一般为斜截锥形,由高大的台基及其顶端的神殿构成。按玛雅人的宗教观念,金字塔是天和地的连接点;祭司通过石阶而接近众神,而众神也沿着石阶而下,来探访人类。因此,在盛大的节日里,人们]都聚集在金字塔前来敬奉众神。由理此推测,玛雅金字塔可能是居民聚会、崇拜和奉献祭品的场所,是宗教仪式中心。然而,一些学者认为,玛雅金字塔也具有天文观测台的功能,祭司借此掌握丰富的天文知识,制定精确的物历法。但是,近年在蒂卡尔的考古发掘活动揭示了金字塔的另一种用途:玛雅人在塔基底下埋有许多祭品。这些祭品是献给玛雅人祖先的,还是众神的呢?玛雅金字塔是陵墓还是祭坛?这些问题使人迷惘。
