知青，“知识青年”的简称，是一个专有名词，特指那些在上世纪五十年代到七十年代之间、在城市中学毕业以后到农村去工作生活的年轻人。
知识青年上山下乡，虽然源自上世纪五十年代，但高潮形成是在文革期间。1968年年底，毛泽东主席发出“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要”的指示，动员了大批初中毕业生和高中毕业生下乡。到1978年基本停止知青下乡，十年间，约有一千七百万知青下乡。
知青下乡，大体上可分为两种类型，一种是插队，即到农村人民公社的生产队，参加劳动，挣工分，年底分红；一种是农场（或生产建设兵团），作为农场职工参加劳动，挣工资。
知青上山下乡，是文革的产物，使得一千多万知青丧失了宝贵的继续学习机会，引发了严重的社会问题，浪费了国家大量资财，1980年起停止实行。
