中国姓氏的来源纷繁复杂，大致可以归纳为如下几种情况：
（1）以祖先的居住地、封国、封邑、采邑为姓
传说中的黄帝，名轩辕，姓姬，"因长于姬水，因以为姓"；炎帝神农氏，因居住在姜水之滨，以"姜"为姓。
周王朝建立后，周家族为了巩固在全国的统治地位，采取了"营成周"、"建侯卫"的策略，把周家族历代族长（周王）的子孙和与之通婚的姻亲家族以及臣服周朝的古老家族分封建国，"致邑立宗"，以致于形成周初有"数百国"之称。春秋战国时代，周朝的诸侯国逐渐被消灭，其子孙后裔多以封国为姓，如周、吴、郑、陈、卫、蒋、沈、韩、朱、秦等二百余姓。封邑不同于封国，古代有十家为邑之说，邑的范围要比国小得多。采邑，周朝诸侯封赐所属卿、大夫作为世禄的田邑（包括土地上的劳动者）。卿、大夫以采邑为食禄，故亦称食邑。有冯、华、苏、范、苗、柳、薛、鲍、蓝、濮、雍等二百余姓起源于封邑和采邑。
（2）以祖先的姓氏、名字、谥号、封号为姓
以祖先的姓、名、字、号、谥号、封号为姓，产生在周朝，尤其在春秋战国时代较多，有孙、张、孔、金、柏、潘、葛、奚、昌、凤、方、俞、袁、史、常等三百余姓。如韩姓，以韩流为始祖；高，出自姜姓。齐国上卿傒，是公子高的孙子，因功受赐，以祖父的名高为姓；张姓以春秋时期晋国大夫解侯为始祖，解侯，字张，后人以字命氏；周武王为其父谥号为文王，文王的支庶子孙有以谥号文为姓者。
（3）以祖先的职官、爵位为姓
中国历代都设有不同的官职、爵位。在古代当过职官的人，其后代子孙以为荣，有的遂以祖先职官、爵位为氏，有卜、仓、符、节、寇、库、农、钱、山、权、师、司马、司空、司徒、司寇、乐正、宗正等百余姓。如山，据《广韵》记载，两周掌管山林的官员叫山师，其后代子孙以职官为姓；稻，《周礼》记载，周朝官制中有稻人一职，掌农田耕作之事，任此官职的后人遂以稻为姓；公，据《通志·氏族略》载：鲁定公封鲁昭公的两个儿子衍、为二人为公爵，人称公衍、公为，二人的子孙便以衍、为的爵位为氏。
（4）以职业、技艺为姓
《风俗通·姓氏篇》云："凡氏于事（指职事，即职业技艺）者，巫、卜、陶、匠。"陶姓，相传帝尧在任部落首领之前以烧制陶器为业，后人中有一支以先祖职业为氏；巫姓，传说帝喾的后代有专门掌管占卜、祝祷的，又会医术，人称巫人、巫祝，其后人以技艺传家并以巫为氏；梓姓，古代制作木器的匠人中有一种称为梓人，其裔以梓为氏。还有董、甄、糜、屠、镜、画、钓、僧、驺、检等姓。
（5）以事为姓
以事为姓，即以祖先所经历的某个重大事件为氏。如所姓，春秋虞国有个主管伐木的官名虞衡，闻伐木之声"所所"而取之为姓；班姓，据说春秋时楚国王若敖之子斗伯比，幼时曾被弃于野外，有猛虎哺乳未死。后代子孙因虎身有斑文而命姓斑，古时斑、班通用，后遂为班姓。还有松、冠、东、锐、苻、蒲、药、幸、白象、羊舌等姓。
（6）以图腾、族号为姓
有的姓氏源于古代的图腾或族号。所谓图腾，是指上古时一些氏族视某种动、植物为保护神，产生对其的崇拜和信仰，于是以图腾为氏。如传说中伏羲是雷神的后代，雷神是一个龙身人头的天神，所以伏羲崇拜"龙"；上古五帝之一的少皞，以鸟为图腾，因此有龙氏、凤氏。古代，一个部落、一个氏族，均有自己的族号，这些族号后来都衍变成姓氏，如商族的商，夏族的夏，周族的周等等。
（7）以天干地支为姓
古代用十天干、十二地支循环相配，以表示年、月、日、时的次序，周而复始，循环使用。十天干为：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，十二地支为子丑寅卯辰已午未申酉戌亥。古人以此命姓氏。
（8）以次第、方位为姓
伯、仲、叔、季、孟、维、孺、太伯、太叔、仲叔、叔孙、季孙、第三、第五等姓氏，分别来自兄弟排行次序、其他亲属辈份次序以及家族次第等。东方、西门、南门、北门、北郭等姓氏，又是以祖上居住的方位为姓。
（9）帝王赐姓、贬姓
从汉朝起，有不少封建帝王为了笼络臣民，给有功的大臣赐姓，多赐以国姓，即皇家的姓氏。汉高祖曾赐项伯姓刘，并封他为列侯；赐娄敬为刘敬。唐朝李姓皇帝赐姓更多，不少异姓开国元勋被赐予李姓，如李勣，本姓徐名世绩；还有罗艺、杜伏威、邴元紘等等。李抱玉，原名安重璋，天宝末年因战河西有功，唐玄宗为其改名抱玉，后安禄山谋反，安抱玉"耻与逆臣同姓"，于是玄宗又下诏令"徙籍京兆，举族以李为氏。"被赐姓者的后人以赐姓为荣，遂世代以赐姓为氏。对投降归顺的外族首领也以赐姓手段相笼络。如唐太宗时，鲜卑拓拔赤辟率部归附唐朝，太宗赐姓李氏；如宋神宗时，西藩木征率洮、河二州投降宋朝，神宗赐其官为荣州团练使，并赐姓赵，名思忠；等等。历代皇帝除赐国姓外，有时还赐臣民别姓。如蒙古人脱欢之父明洪武年间归顺明朝，明太祖赐其姓薛，后来脱欢嗣父职，又赐名斌。
在赐功臣、归降将领国姓、别姓以示恩宠、进行笼络的同时，历代皇帝还有赐恶姓来惩罚异己的。如南朝齐明帝杀鱼腹侯萧子响后，贬其姓为"蟏"，名叫蟏蛸，蛸是一种长脚蜘蛛。梁武帝弟弟的儿子逃奔北魏，后又回归，豫章王也逃跑到北魏，梁武帝憎恨他们的背叛，分别将其萧姓改为背氏、悖氏。唐武则天将中宗皇帝的王皇后废掉后，改姓为"蟒"，高宗宠幸的萧良娣改姓"枭"；将起兵反对其称帝的越王李贞、琅琊王李冲及受牵连的诸王贬为"虺"姓；还将其侄儿武维良、武怀运杀死，赐其后人姓"蝮"。虺、蝮为毒蛇之意。
（10）因避讳、避难改姓
古代有所谓的避讳制，即遇到君父尊亲的名字要回避。随着封建宗法制度和儒教礼学的兴盛，避讳渐渐由礼法形成制度，最重要的是避君讳，称国讳、公讳，若犯君讳则有"大不敬"之罪，有杀头之祸。在历史上，约有二十多个姓因避讳而改姓。如西楚霸王名籍，当时的籍氏改为席氏；汉宣帝名洵，荀洵同音，荀氏改为孙氏；东汉明帝名庄，东汉姓庄的改为严姓，老庄则称为老严，庄子称为严子；北宋开国皇帝赵匡胤，当时匡姓为避其偏讳改姓为音近字羌，胤姓改为同义词嗣；赵匡胤的父亲名玄郎，皇上下令世上玄姓改为元姓。
在漫长的封建社会中，由于朝代更迭，战争频仍，人为迫害，其受害者或失败者逃难他乡，改姓埋名，其后代子孙亦沿袭相传。如束姓，西汉高士疏广曾孙孟达，对王莽篡政不满，莽"立新"后，孟达逃至东海沙鹿山，改姓束；龚氏、洪氏，共工氏之后，本姓共氏，其后代因避仇遂在共字上加龙字，成为龚姓，在共字旁边加"三点水"，成为洪姓。
（11）外来民族引来的姓
在漫长的历史长河中，一些外来民族进入中原，有些与汉人通婚后逐渐汉化，就以原部落或氏族名为姓，多数为复姓，如尉迟、拓拔、鲜于、宇文、赫连等。也有的外来民族受汉文化的影响，以卜居地名为姓，如桃源翦姓，为新疆维吾尔族一支。明初军屯桃源，以居住地剪刀溪命剪为姓，后因"剪"字不雅，改"剪"为翦。少数民族在接受汉语、汉字的时候，又创造出不少汉字姓氏，如朝鲜族的"朴"姓，苗族的"刀"姓，瑶族的"盘"姓，傣族的"召"姓等等。
（12）其他姓
有些姓氏，目前还不能归于上述起源，象慕容一姓源于"慕二仪（天地）之德，继三光（日月星）之容为由，取姓慕容。"还有的是由字形或字音变化而形成的，如曾姓，出自姬姓，夏朝少康封其少子曲烈于鄫地，后人以封邑为氏。春秋鲁襄公时，莒国灭掉鄫，太子巫逃往鲁国，将鄫字去"邑"而为曾。还有朱姓，本邾也。周封曹挟于邾，邾国后为楚所灭，曹挟的子孙"去邑以朱为氏"。皇甫，本姓皇父，汉代时，皇父氏从鲁迁居茂陵，改父为甫，自此以皇甫为姓。另外，还有很多姓氏还不清楚源于何事、何因，还有待于进一步分析考证。
